這是一篇描寫清初商人生活的小說。

宋元以后城市工商業(yè)的崛起，有力地推動(dòng)著城市經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。這使古老的中國封建社會(huì)內(nèi)部孕育著的市民經(jīng)濟(jì)因素逐漸活躍，至明代中期，得風(fēng)氣之先的東南沿海地區(qū)，這種以商業(yè)資本為主的“資本主義的萌芽”表現(xiàn)得十分鮮明。在明代的擬話本如《施潤澤灘闕遇友》等小說中對此有著突出的反映。凌濛初曾經(jīng)說過：“經(jīng)商是第一等大業(yè)，科舉反在次第?！痹谶@種思想觀念的影響下，反映商人生活的文學(xué)作品亦崛起于文壇，如《蔣興哥重會(huì)珍珠衫》、《轉(zhuǎn)運(yùn)漢遇巧洞庭紅 波斯胡揭破黿龍殼》、《疊居奇程客得助 三救厄海神顯靈》等即是其中膾炙人口的代表作。而在清代的擬話本小說中，此類作品則大概要數(shù)這篇《走安南玉馬換猩絨》最有影響了。

小說敘述商人杜景山去安南用玉馬換取猩絨的故事。從作品描寫的經(jīng)商盛況來看，可知清初我國商業(yè)經(jīng)濟(jì)在并不富饒的邊疆地區(qū)也有了迅速的發(fā)展。那時(shí)“廣西牙行經(jīng)記，皆有論萬家世，堆積貨物”，每逢開市，“兩頭齊列著官兵，放夜吶喊”，景象壯觀。謝國楨先生曾說過：“《照世杯》寫新安商人曾遠(yuǎn)到安南收買猩紅絨氈子，可以明了徽商所到的地方范圍之廣”，固系誤記，但他把小說當(dāng)作明清經(jīng)濟(jì)史料來研究的態(tài)度還是可取的。

杜景山在安南的經(jīng)商生涯充滿了傳奇色彩。他一進(jìn)入安南，就被安置在朵落館中，從黎老者的口中得知猩猩絨的來之艱險(xiǎn)，不禁“渾身流出無數(shù)冷汗”，慨嘆厄運(yùn)的臨頭。孰料禍不單行，他在觀看“迎活佛”后又發(fā)現(xiàn)銀子遭竊，只得“嗚嗚咽咽，哭個(gè)不住”。在同鄉(xiāng)客的指點(diǎn)下，決定去泥駝山尋找神通師長，途中偏又相逢“一個(gè)披發(fā)的怪物，長臂黑身，開著血盆的口”，嚇得魂落膽寒，于慌不擇路中跳入溪河，恰窺見眾美女沐浴，被抓去術(shù)術(shù)丞相家，搶去了身上佩戴的玉馬?！安鹕⒘擞耨R，就如散我的渾家”，情急中杜景山說出“要賣(玉馬) 除非與我三十丈猩猩絨”的話。豈料此話卻使他絕處逢生，在術(shù)術(shù)丞相家就用這玉馬換得了三十丈猩猩絨。等他回到住處，遭竊的銀兩又如數(shù)奉回。后在商友的幫助下，他裝載了大批香料回家販賣，“倒成就了個(gè)富家”。這一系列的情節(jié)發(fā)展，看似奇特，難以置信，于人物性格的刻劃較少關(guān)系，然而，以摹寫異邦生活習(xí)俗來說，卻又是歷來的文學(xué)作品中所鮮見的。可資中越兩國在歷史上的長期交往與友好相處的佐證。

引人注目的是小說在表現(xiàn)杜景山經(jīng)商生活的同時(shí)，還把筆觸伸向了官府社會(huì)，以圖在廣闊的社會(huì)背景下來揭示“玉馬換猩絨”的事件中所蘊(yùn)含著的深刻思想意蘊(yùn)。綜觀全篇，約可分為前、后兩個(gè)部分。小說的上半篇敘述杜景山去安南經(jīng)商的緣由，下半篇描寫杜景山在安南經(jīng)商的始末。情節(jié)重心雖在下半篇，但上半篇同樣力鼎全局，有力地揭露和批判了封建統(tǒng)治階級肆殘暴的反動(dòng)本性?；蛟S可以說，作品的主要思想價(jià)值乃在于此。杜景山本是一個(gè)安分守己的經(jīng)紀(jì)商人，雖“做人乖巧，百能百干”，但從不違法亂紀(jì)，欺詐別人。他坐鎮(zhèn)廣西，“招攬四方客商”，專做買賣，生活安定，財(cái)運(yùn)亨通。只因妻子上樓觀望街上，偶被惡少胡衙內(nèi)撞見，由此而無端生出一場是非風(fēng)波。胡衙內(nèi)能如此橫行不法，膽大妄為，只因背后有著“分明是半壁天子一般”的父親來撐腰。這位“生性貪酷”的安撫使，“自到廣西做官，不指望為百姓興一毫利，除一毫害，每日只想剝盡地皮自肥”。明明是兒子調(diào)戲民女，他卻偏要刁難受害者杜景山，借機(jī)以泄私憤，硬逼著杜景山在三個(gè)月的期限內(nèi)去收購猩猩絨。手段既卑鄙，又毒辣，活現(xiàn)了貪官污吏的兇殘面目。他們自恃薰天的權(quán)勢，驕橫不可一世，為了自己的私利，壞事做盡，甚至不惜草菅人命。小說中的官差曾向杜景山敘說了這樣一件事： 胡衙內(nèi)看上了夫人房中的兩個(gè)丫環(huán)，在晚上去偷香竊玉，不料被夫人發(fā)覺，“就將兩個(gè)丫環(huán)出氣，活活地將他皆吊起來打死了”。明明是衙內(nèi)要去凌辱丫環(huán)，到頭來受辱者卻遭毒打，命喪黃泉。小說透過這一個(gè)個(gè)典型事例，犀利地撕開了披在封建統(tǒng)治階級身上的偽裝，還胡安撫等貪官污吏以殺人劊子手的真實(shí)面目，把他們拉到歷史的審判臺(tái)前進(jìn)行無情的鞭撻，這正是這一篇小說給人的深刻啟示之一。

話本小說以鋪敘故事、構(gòu)筑情節(jié)為長。這篇《走安南玉馬換猩絨》，是典型的以敷演故事見長的小說之一。作者選擇“玉馬換猩絨”的事件，從起因至結(jié)局，敘寫得十分完整。其中“玉馬”作為扭結(jié)全篇故事情節(jié)的“小道具”，在全篇曾三次出現(xiàn)，都為推動(dòng)小說情節(jié)的發(fā)展起了關(guān)鍵性的作用。“玉馬”的第一次出現(xiàn)，是在故事的開頭：胡衙內(nèi)在街上窺見了杜景山之妻，為其美色所動(dòng)，“就在袖里取出汗巾來，那汗巾頭上系著一個(gè)玉馬，他便將汗巾裹一裹，擲向樓去，偏偏打著婦人的面孔”。正因這一“玉馬”，才引出了小說中胡安撫逼取三十丈猩猩絨、杜景山被迫去安南等一系列情節(jié)的發(fā)展。杜景山在安南歷盡艱險(xiǎn)，于走投無路之時(shí)，又是“玉馬”幫助他擺脫絕境。這“玉馬”的第二次出現(xiàn)，頗具戲劇性：杜景山因偷窺眾美女沐浴而被抓到術(shù)術(shù)丞相家，在脫下濕衣服時(shí)，露出了佩戴在衣帶上的“玉馬”，并被“一個(gè)帶耳環(huán)的孩子”奪去。此時(shí)的杜景山，銀子遭竊，囊中如洗，當(dāng)老婦人問明其真相后，決定用三十丈猩猩絨來換取杜景山的玉馬，這使處于困境中的杜景山大喜過望。這段十分精彩的描寫，無疑是全篇的高潮。小說情節(jié)的發(fā)展由此而出現(xiàn)了新的轉(zhuǎn)機(jī)，向喜劇性的結(jié)局突進(jìn)。“玉馬”的第三次出現(xiàn)是在小說的結(jié)尾。杜景山從差官的口中洞察了胡安撫逼取猩猩絨的奸謀，暗中慶幸自己的因禍得福，嘲諷衙門官吏公報(bào)私仇的失敗。這篇小說故事發(fā)展波瀾迭起，情節(jié)的轉(zhuǎn)折處都凸現(xiàn)“玉馬”，使小說的結(jié)構(gòu)繁而不亂，脈絡(luò)清晰，表現(xiàn)出組織故事的高明技巧。

有的研究者在論述《走安南玉馬換猩絨》的藝術(shù)成就時(shí)說：“本篇敘述、議論、對話穿插進(jìn)行，行文俚俗、活潑、暢達(dá)，為明話本余緒”(見蔡國梁《從〈照世杯〉到〈躋春臺(tái)〉》)，這是很有見地的。在敘述、議論、對話的交錯(cuò)縱橫中，將故事情節(jié)不斷推向前進(jìn)，確是這篇小說的主要藝術(shù)表現(xiàn)手法。尤其在敘述中作者和讀者不時(shí)進(jìn)行對話式情感交流，更是話本藝人表演的遺風(fēng)，在以供讀者閱讀為主的擬話本小說中借用這種對話體，作者仿佛和讀者在面對面地交流思想，縮短了作者和讀者間的心理距離，這多少彌補(bǔ)了一點(diǎn)由于枝蔓過多而造成的藝術(shù)感染力不強(qiáng)的缺陷。