師爺是各級官員聘請來協(xié)助自己辦事的幕客，他無正式的職位與官品，但影響力很大，他們或出謀劃策，參與機(jī)要；或起草文告，代擬奏疏；或處理案卷，以行批復(fù)；或奉命出使，聯(lián)絡(luò)官場等。紹興師爺依其職務(wù)性質(zhì)，大致可分為刑名師爺(專門負(fù)責(zé)辦理刑事、民事案件)、錢谷師爺(專門辦理財(cái)政、賦稅)、書啟師爺(專掌來往書信)、掛號師爺(負(fù)責(zé)批牘)、征比師爺(負(fù)責(zé)考核征收田賦)等幾種。這其中，刑名師爺?shù)匚蛔罡?。刑名師爺猶今天的法官，精通《大清律例》,富有辦案經(jīng)驗(yàn)與理論。清代慣例，督撫以下地方官兼理司法，刑名案件辦得好壞，直接關(guān)系到各級地方行政長官的前程。而地方長官多不懂律例，不會辦事，所以不得不倚重于刑名師爺。刑名師爺?shù)囊庖?，就是地方官的意見，自然整個社會輿論也推崇刑名師爺。此外，折奏師爺負(fù)責(zé)起草上皇帝的奏疏，奏疏寫得好壞，也直接關(guān)系到幕主的升降，自然也受重視?？傊?，師爺?shù)牡匚蝗Q于他對幕主的有用程度。清代，各級衙門都需要這幾類師爺，并視事務(wù)的多少以確定人數(shù)的多寡。即使在最簡僻、最小的官署衙門中，也要有一人兼管刑名和錢谷，一人兼管書啟、掛號、征比。
紹興師爺是封建制度的產(chǎn)物。它在清代歷史上的作用，基本應(yīng)予肯定。首先，他們是早期的專業(yè)審判官、財(cái)政官。封建制度下，地方官兼理司法、財(cái)政，但他們本人多不懂行。紹興師爺是職業(yè)性專門人才，他們的職業(yè)化，一定程度上彌補(bǔ)了封建政治制度的不足。其次，表現(xiàn)在師爺有一定的人民性。紹興師爺出身多低微、貧寒，除少數(shù)師爺可以獲取高官厚祿、有三妻四妾外，其余絕大部分師爺一生浪跡天涯，拋妻別子，生活困苦不堪。碰到什么緩急之事，常常是“空囊羞澀，素手難歸”(許思湄《新體廣注〈秋水軒尺牘〉》)。于此，紹興師爺有較多的同情弱者之心。在判案時，他們往往慎操生殺大權(quán)。刑名師爺接手案件后，多以仔細(xì)、慎重嚴(yán)格要求自己。因?yàn)椤奥晌慕庹`，其害乃延及生靈”(《佐治藥言》)。在辦案過程中，多以寬容為原則，慎操生殺大權(quán)，在法律許可的范圍內(nèi)，使許多本應(yīng)身陷囹圄者重獲自由，從而也為自己贏得了一定的社會聲譽(yù)。又如碰到災(zāi)荒，紹興師爺多主張對百姓竭力安撫，千萬不可使百姓挾老攜幼，紛紛四出。其三維護(hù)了地方治安。紹興師爺不論是在職的還是退居鄉(xiāng)里的，均以地方行政官吏以及地方紳士為后盾，在基層鄉(xiāng)鎮(zhèn)一級機(jī)構(gòu)中獲得了較高層次的權(quán)威，成為清封建專制統(tǒng)治的重要補(bǔ)充。他們因精通法律，又成了“民間法官”。鄉(xiāng)間、街坊若有房屋、土地、水利、山林、婚姻等糾紛，往往找紹興師爺仲裁解決，而紹興師爺也樂意參與裁決。在清代紹興“吃講話”的民間習(xí)俗中，就有大量紹興師爺坐“馬頭桌”,充當(dāng)民間糾紛的裁判。
當(dāng)然，紹興師爺身上也有不少毛病，如有品行不端者，視法律為兒戲者，辦案時敷衍了事、推諉責(zé)任。甚至私拆刑部公文，更換批文案卷，拖延或涂改案卷，從中漁利。作為封建統(tǒng)治集團(tuán)的重要組成部分，他們還經(jīng)常為主子出謀劃策，鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義，鎮(zhèn)壓革命。有些師爺，為了個人利益，常以作弄人為樂，且報復(fù)心較重。(本節(jié)參考項(xiàng)文惠《紹興師爺》等)