前面在論功德時已經(jīng)說過，施舍在印度各宗教中都被當(dāng)作是典型的善業(yè)，佛教自然也不例外。佛教的奇特之處在于，把它推向極端，提出以肉身相舍的觀念。早在《本生經(jīng)》和其它佛經(jīng)中，已經(jīng)有摩訶薩埵舍身飼虎的故事。這個故事十分有名，大意是，古代王子摩訶薩埵和他的父親及兩個哥哥外出游玩，在一座竹林里，見到一只母虎和七只剛下生七天的小虎，它們多日無食，已經(jīng)孱弱不堪。大王子說：“老虎為小虎所累，不能出去覓食，過不幾天，迫于饑餓，大概會把小虎吃掉?！彪S即長嘆一聲，走開了。二王子說：“這些虎崽不久就要死去，我有什么辦法救它們呢？”也長嘆一聲離去。三王子沒有說話，但心中想：“我這個身體不過是千百次轉(zhuǎn)生中的一次，終究是逃不過生老病死的，最后還要敗壞掉。與其如此，不如早些捐棄，喂活老虎，倒可以成就大善的事業(yè)。”決心下定，他便送走父兄，回到竹林。他脫下衣服，臥于虎前。但虎太虛弱，無力吃他。他又登高下投，希望摔死，卻被小神接住，皮肉無傷。最后他只好用竹片割破血管?；⒂谑翘蜓橙?，將他吃光。為了這一壯舉，大地震動，天墜鮮花。
舍身的習(xí)俗隨佛教傳入中國后，一度風(fēng)行，尤以六朝時代最盛。梁武帝三次舍身同泰寺即為著例。舍身的名目很多。報恩、弘教、募捐、布施，或者僅為宗教熱忱，都能成為緣由。至于方式，也是斷臂、割肉、飼獸、燒身皆可。下面就其描述驚心動魄的談幾種。
割肉。這種形式無疑是仿自摩訶薩埵的自割身肉。《續(xù)高僧傳》有一個故事講：南北朝的釋僧藹博志經(jīng)史而以溫潤知名，常恨世道濁亂，以致進退維谷。梁武帝曾想與他共治天下，但是他躲避起來，遍尋無著。四十五歲那年，他厭身情迫，決定舍身。于是擇一吉日，來到一處僻靜的山巖下。待隨從弟子退去后，他脫掉袈裟，結(jié)跏趺坐，取出一把快刀，開始自割身肉。他將割下的肉一條條布在石上，又抽出腸子，掛在樹上。腹內(nèi)的臟器割出擺在身邊后，他又把手足頭面上的筋肉一一剮下。最后只剩一具骨架時，他才以刀割心，捧在手上，安然而卒。次日眾僧徒入山觀看時，他猶捧心合掌而坐，面向西方。

禁止舍身碑(浙江普陀山)

施獸。這顯然同樣是效法前述的飼虎傳說。佛教以慈悲為教義，佛僧矢志死后獻身飛禽走獸的亦多有戲劇性記載。比如，曾做過隋文帝戒師的法純，老年病重，自知不救時，便設(shè)齋與僧俗眾友告別，并囑弟子將他的身肉施與禽獸。他的弟子依囑在白鹿原南鑿了一個洞龕，把他的遺體放進去。過了幾天，大家前往觀看，發(fā)現(xiàn)他的身肉已被食盡，但骸骨卻是絲毫不亂。另有一個故事與此類似：貞觀六年，法喜病篤。自知余日無多，他便囑咐徒眾死后將他放到他早已選好的荒野，獻給飛禽走獸。但是他死后容顏端莊鮮潔，一如生時，徒弟們不忍讓他長途顛簸，遂將他葬入一個洞窟。月余之后，大家前去瞻望，發(fā)現(xiàn)他毫無腐壞的樣子，神色仍像生人一般。有人撩起他的僧衣，才看到頭頸以下悉為枯骨，身肉早被吃掉，他的初愿已經(jīng)獲得滿足。
燒身。死后焚尸原是南亞次大陸沿習(xí)已久的風(fēng)俗，發(fā)源于這里的各種宗教也都以此為習(xí)慣。中國佛僧常仍祖例，亦多有實行火葬的。但燒身生殉則是另一回事。這種舉動未嘗不可溯源于上述習(xí)俗，然而作為虔誠信仰的極端形式，卻已脫離慣例，成為宗教熱忱的非常表現(xiàn)。像一切宗教行為一樣，它也是有理論基礎(chǔ)的?！斗ㄈA經(jīng)· 藥王菩薩本事品》講到一位眾生喜見的菩薩，即后來的藥王菩薩。他曾以神力使天降曼陀羅花和旃檀香雨來供養(yǎng)佛。但他覺得這還不夠，“我雖以神力供養(yǎng)于佛，不如以身供養(yǎng)”。于是他以一千二百年的工夫服旃檀等香料，飲瞻葡等香油；然后以香油涂身，以天寶衣纏身復(fù)灌香油；最后用神通力愿令自身燃燒。其焚身之光，遍照八十億恒河沙數(shù)世界，達一千二百年之久。諸佛因此大為贊嘆，稱他是真精進，是以真法供養(yǎng)如來，與以各種寶物乃至國城妻子所做的布施相比，更為勝上，為“天下第一之施”。用肉體真身供佛，完成無與倫比的“第一之施”,對于最虔信者是有吸引力的，所以代有效法，以至佛經(jīng)史傳亦多設(shè)“遺身”、“亡身”等篇加以表彰。其故事也往往以靈跡顯示相附會，渲染得壯烈神奇。比如：
有一個僧人名叫釋慧紹，南朝宋時人，出家在臨川招提寺。他早懷燒身之志，因此常雇人砍柴擔(dān)薪，堆積在東山的一間石洞內(nèi)。漸漸地，柴薪堆到了數(shù)丈之高。二十八歲時，他決定焚身。焚身之日，方圓數(shù)十里的百姓咸來觀看，有的還帶著準(zhǔn)備施舍的金銀珠寶?；劢B先繞佛行香，然后手持蠟燭，點燃柴薪。他自己坐入柴頂預(yù)留的龕洞之中，口誦藥王菩薩本事品。不久大火燃起，但誦經(jīng)之聲不斷?；鸬剿拿骖a時，只聽他高唱一句“一心”,便再無聲息。眾人但見一顆斗大的星星自天而降，直人煙中，旋又躍出火堆，騰空而去。大家都說這是天宮將慧紹迎了去。大火三天方熄。再過三天，像他臨終前預(yù)言的一樣，就地生出了一株梧桐。