元乾末年，各地反元起義風(fēng)起云涌。沔陽(今湖北沔陽)人陳友諒參加徐壽輝領(lǐng)導(dǎo)的起義軍，以有功升至統(tǒng)兵元帥，元至正20年(1360年)他殺死徐壽輝在江州(今江西九江)稱帝，國號漢，建元大義，成為控制江南最強(qiáng)大勢力。此前，陳友諒與朱元璋領(lǐng)導(dǎo)的反元武裝攻奪池州(今安徽貴池)時(shí)曾多次發(fā)生沖突，陳友諒兩次奪得池州，均被朱元璋奪走。駐守安慶(今安徽安慶)的陳友諒部將趙普勝勇猛善戰(zhàn)，人稱“雙刀趙”,時(shí)常引兵攻擊朱元璋的勢力，朱元璋深以為患，遂派人到陳友諒軍中散布謠言，用離間計(jì)使陳友諒懷疑趙普勝。而趙尚未發(fā)覺，見到陳的使者一味擺自己的功勞，陳更加相信他有貳心，便設(shè)計(jì)殺了他，合并其軍。為了奪回池州，擴(kuò)大地盤，陳友諒又造巨型樓舟數(shù)百艘，船高數(shù)丈，置起馬棚，上下倉之間說話的聲音互相聽不見，船外以鐵皮包裹，然后于至正23年(1363年)4月以全部兵力攻打南昌，圍攻3個(gè)月而不克，知朱元璋親率軍來援，陳友諒撤退至鄱陽湖中，與朱元璋相遇于康郎山(在今鄱陽湖南部水域),陳友諒將巨船集中，連鎖為陣，朱元璋猛攻三日，終因船小不能仰攻而處于不利地位，幾乎被陳軍打敗。但不久，朱元璋乘東北風(fēng)起，縱火焚敵船，一舉成功，陳友諒弟友紅等將士死者無數(shù)，朱軍小舟靈活易馭，往來沖殺，又予陳軍重創(chuàng)，而陳軍舟身巨大，不利進(jìn)退，損失慘重。當(dāng)時(shí)，朱元璋乘一白檣舟指揮作戰(zhàn)，陳友諒下令第二天全力攻打此舟。不料，朱元璋下令于當(dāng)夜將所有舟之檣桅盡涂白色，天明陳軍不知該攻哪艘船，陣容混亂，再次受到重創(chuàng)。陳友諒欲退出鄱陽湖，但朱元璋已先扼湖口，斷其歸路。陳友諒的左、右金吾將軍又因意見不一先后投降朱元璋，處境更加不利。不久，陳軍糧食用盡，被迫突圍出湖口，欲溯江奔武昌，被朱元璋軍追至涇江口(今江西九江東臨鄱陽湖口),雙方展開大戰(zhàn)。陳軍且戰(zhàn)且走，爭戰(zhàn)一天仍難解難分，陳友諒從船中伸頭指揮，驟中流矢而死，陳軍大敗。
陳友諒先中離間計(jì)，妄殺猛將，做了敵人難以做到的事。其所造大船，宜守不宜攻，不利于進(jìn)退，在敵人火攻和靈活小舟沖擊下，便處于被動(dòng)挨打地位，幾乎是作了一只巨繭把自己圍在里面。用人則信，不信責(zé)實(shí)，陳友諒不能明此，其敗一也；在戰(zhàn)術(shù)上不能以己之長，攻敵之短，而使己大船利于沖擊之長連鎖集中，反而成短，利于敵方火攻，豈不是連人人都知道的赤壁之戰(zhàn)曹軍失敗的教訓(xùn)忘在了腦后？