“德”的觀念起源于西周，它的內(nèi)涵極其豐富，幾乎包羅一切美好的品行，是一個(gè)融信仰、道德、行政方式、統(tǒng)治政策為一體的綜合概念。德一開(kāi)始便是對(duì)統(tǒng)治者的要求和自律的標(biāo)準(zhǔn)，要求統(tǒng)治者對(duì)天、祖要誠(chéng)，對(duì)己要嚴(yán)；與人為善，對(duì)治下之民要愛(ài)護(hù)，以“保民”為己任。這樣，才能有資格享受天命、統(tǒng)治人間。儒家在繼承西周之“德”的基礎(chǔ)上，又對(duì)之進(jìn)行了補(bǔ)充和改造，一是突出了“德”的政治意義，認(rèn)為“德”是治理國(guó)家、取得民眾支持的最關(guān)鍵途徑，主要包括寬惠使民和實(shí)行仁政兩個(gè)方面；二是抬高了“德”的地位，認(rèn)為它高于君主的權(quán)力，高于國(guó)家及法律，是區(qū)分“仁君”與“暴君”的準(zhǔn)繩，是治理國(guó)家的圭臬。當(dāng)然，象周公一樣，儒家主張德治，并非完全否認(rèn)刑罰的功用，而是視刑罰為德治的輔助手段，刑治是德治的補(bǔ)充。
(1)以德去刑。
儒家認(rèn)為最有效的統(tǒng)治手段莫過(guò)于以道德禮義來(lái)化民向善。孔子強(qiáng)調(diào)對(duì)百姓“道之以德，齊之以禮”(《論語(yǔ)·為政》),期望通過(guò)“德治”來(lái)達(dá)到“勝殘去殺”的目的，實(shí)現(xiàn)“無(wú)訟”的理想，所以他說(shuō)：“博學(xué)于文，約之以禮，亦可以弗畔(叛)矣?！?《論語(yǔ)·雍也》)認(rèn)為預(yù)防犯罪最好的辦法就是實(shí)施道德教化，這與法家“以刑去刑”的重刑論是針?shù)h相對(duì)的?？鬃邮莻€(gè)教育家，與功利薰心的政客不同，他更多地是從思想領(lǐng)域去追尋犯罪產(chǎn)生的根源，并將犯罪預(yù)防歸結(jié)為思想馴化和引導(dǎo)問(wèn)題。在這一點(diǎn)上，孟子與孔子并無(wú)什么不同，所以他也主張“教以人倫，父子有親，君臣有義，夫婦有別，長(zhǎng)幼有敘，朋友有信”(《孟子·滕文公上》),而孟子提倡的“仁政”要求的是“以德服人”,若通過(guò)刑罰威嚇來(lái)預(yù)防犯罪，那叫“以力服人”,與“仁政”的宗旨是背道而馳的。荀子是性惡論者，但他也認(rèn)為人性是可以改變的，而“化性起偽”的方法既可以是教化，也可以是刑罰。荀子在這個(gè)問(wèn)題上吸收了法家的一些觀點(diǎn)，使之更能迎合統(tǒng)治者的口味和現(xiàn)實(shí)需要。
(2)德刑并用。
我們說(shuō)儒家不重刑罰，主要是與法家相較而言。其實(shí)，儒家從未說(shuō)過(guò)刑罰對(duì)治理國(guó)家來(lái)說(shuō)是可有可無(wú)的東西，恰恰相反，他們同樣認(rèn)為刑罰必不可少，是推行“德治”的可靠保障。鄭國(guó)的執(zhí)政子產(chǎn)臨終前告誡他的繼任荀子大叔說(shuō)，“以寬服民”的德化其實(shí)是很難實(shí)現(xiàn)的，所以主要應(yīng)該以“猛”來(lái)屈民，以刑殺來(lái)預(yù)防犯罪。子大叔執(zhí)政后，不忍猛而行寬，以致“鄭國(guó)多盜，取人于萑苻之澤”,子大叔這才遵循子產(chǎn)遺教，改弦更張，興兵攻擊萑苻之盜，“盡殺之，盜少止”?？鬃勇?tīng)到此事后，額首稱(chēng)快，道：“善哉！政寬則民慢，慢則糾之以猛；猛則民殘，殘則施之以寬。寬以濟(jì)猛，猛以濟(jì)寬，政是以和?！?《左傳》昭公二十一年)在這里，孔子寬猛相濟(jì)、德刑并用的主張?zhí)孤稛o(wú)遺。孟子也認(rèn)為：“德善不是以為政，德法不是以自行?！?《孟子·離婁上》)道德與法律各有各的功用，不應(yīng)偏廢其一，而應(yīng)結(jié)合起來(lái)進(jìn)行運(yùn)用。荀子則將“明禮義以化之”與“重刑罰以禁之”相提并論，并歸納為“治之經(jīng)、禮與刑”(《荀子·成相》)。當(dāng)然，儒家深知德刑并用的必要性，但也重視兩者后果的不同，即德治對(duì)人心的影響是積極的，而刑罰則是消極的。正是從這一點(diǎn)出發(fā)，儒家更青睞于德治。
(3)先教后刑。
儒家倡“仁”,而暴虐的苛政就是“不仁”,酷刑濫殺更與“仁”的宗旨背道而馳，所以，刑殺雖然不能少，但首要的問(wèn)題乃是實(shí)施教化。孔子提出“有教無(wú)類(lèi)”(《論語(yǔ)·衛(wèi)靈公》)、“不教而殺謂之虐”(《論語(yǔ)·堯曰》)。只有在實(shí)施了道德教化之后，在道德教化不起作用的情況下，才采用刑殺的手段。有例子很能說(shuō)明問(wèn)題：“孔子為魯司寇，有父子相訟者，孔子拘之，三月不別。其父請(qǐng)止，孔子舍之，季孫聞之，不說(shuō)，曰： ‘是老也欺予，語(yǔ)予曰：為國(guó)家必以孝。今殺一人以戮不孝，又舍之。’冉子以告，孔子慨然曰：‘嗚呼！上失之，下殺之，其可乎？ 不教其民而聽(tīng)其獄，殺不辜也。’”(《荀子·宵坐》)不孝本來(lái)是孔子最痛恨的行為，但若未先施教化而殺之，則是“殺不辜”。儒家教化的內(nèi)容，是“導(dǎo)之以德，齊之以禮”,重在心靈的改造，要求人們嚴(yán)以律己。安貧樂(lè)道，與世無(wú)爭(zhēng)?！捌錇槿艘残⒌埽梅干险啧r矣；不好犯上，而好作亂者，未之有也?！?《論語(yǔ)·學(xué)而》)教化成功了，人們自然不再犯罪，刑罰也就可閑置不用。所以，先教后刑最終的目標(biāo)仍是以德去刑。