武威為漢代河西四郡之一，又名涼州，是絲綢之路由東向西進(jìn)入河西走廊的第一重鎮(zhèn)。西漢張騫通西域后設(shè)郡，漢代開(kāi)發(fā)河西，即從武威開(kāi)始。唐代，武威及其以西地區(qū)經(jīng)過(guò)進(jìn)一步開(kāi)發(fā)，商業(yè)興隆，經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)。故自古有“金張掖、銀武威”之稱(chēng)。
武威又被稱(chēng)作“銅奔馬的故鄉(xiāng)”,舉世聞名的漢代銅奔馬，又稱(chēng)“馬踏飛燕”,就是于1969年秋在武威城北郊雷臺(tái)漢墓出土的。雷臺(tái)漢墓即“張將軍墓”,墓主人為東漢晚期駐武威的將軍。“馬踏飛燕”的那匹奔馬，昂首揚(yáng)尾，頭微左顧，三足騰空，左后足踏一飛鳥(niǎo)，作飛奔前進(jìn)狀，充分體現(xiàn)了漢代開(kāi)拓進(jìn)取闊大豪邁的時(shí)代精神。整個(gè)造型既富于浪漫主義色彩，又符合力學(xué)平衡原理，實(shí)在是不可多得的藝術(shù)珍品。故它一出土即有世界藝術(shù)明珠之譽(yù)，被我國(guó)旅游部門(mén)確定為旅游標(biāo)志。
武威還因它的戰(zhàn)略地位和地域特色而歷來(lái)與邊塞戰(zhàn)事、邊塞詩(shī)歌結(jié)緣。王翰的《涼州詞》慷慨蒼涼，岑參的《涼州館中與諸判官夜集》同樣豪邁悲壯：
彎彎月出掛城頭，城頭月出照涼州。涼州七里十萬(wàn)家，胡人半解彈琵琶。琵琶一曲腸堪斷，風(fēng)蕭蕭兮夜漫漫。河西幕中多故人，故人別來(lái)三五春?；ㄩT(mén)樓前見(jiàn)秋草，豈能貧賤相看老？一生大笑能幾回，斗酒相逢須醉倒！
武威市有一座始建于唐代、風(fēng)格特異的八角形佛塔——羅什寺塔。相傳塔內(nèi)葬有鳩摩羅什舍利。
“鳩摩羅什”為神童之意，其父為天竺(今印度)人，母為龜茲(今新疆庫(kù)車(chē))人。鳩摩羅什七歲出家，受他母親的影響，十二歲便開(kāi)始游歷西域諸佛教國(guó)家，博覽群經(jīng)，名揚(yáng)西域及中原廣大地區(qū)。前秦國(guó)王苻堅(jiān)崇尚佛教，派大將呂光于建元二十三年(383)率軍西征，迎請(qǐng)鳩摩羅什一起東歸。386年，呂光西征歸來(lái)，到達(dá)涼州，得知苻堅(jiān)為后秦姚萇所殺，便在涼州(當(dāng)時(shí)叫“姑藏”)駐扎下來(lái)，建立后涼國(guó)，自稱(chēng)“酒泉公”。鳩摩羅什因此在武威滯留了十五年。鳩摩羅什在武威一面講學(xué)授徒，攻讀漢學(xué)，同時(shí)著手翻譯佛經(jīng)。由于他功力深厚，見(jiàn)解獨(dú)到，名聲大振。弘始三年(401),后秦王姚興消滅后涼，派人迎請(qǐng)鳩摩羅什到長(zhǎng)安，尊他為國(guó)師，請(qǐng)其主持翻譯佛經(jīng)。
羅什塔原在羅什寺內(nèi)，1927年地震時(shí)，寺院被毀，塔也倒塌一半?，F(xiàn)在所見(jiàn)為1934年重修。塔的造型挺拔俊秀，為武威勝跡。1934年重修時(shí)，在塔下發(fā)現(xiàn)一塊石碑，上刻“羅什地址，四面臨街，敬德書(shū)”,據(jù)此才命名此塔為羅什塔。此碑所刻地址當(dāng)是羅什寺的地址。鳩摩羅什舍利塔在西安草堂內(nèi)，不見(jiàn)有在他處另建舍利塔的記載，此塔為舍利塔之說(shuō)系無(wú)依據(jù)的傳聞。
另外，城西南還有唐代第一位嫁給吐谷渾國(guó)王的弘化公主之墓。弘化公主于貞觀(guān)十五年出嫁吐蕃，為維護(hù)和促進(jìn)唐與吐番的友好關(guān)系，保持絲路暢通作出了貢獻(xiàn)。人們也像懷念文成公主、王昭君一樣懷念著她。