“鼓社祭”又稱為“吃牯臟”“鼓社節(jié)”等，是苗族最隆重，最盛大的祭祖盛會(huì)，也是同宗族人共同的宗教節(jié)日。在苗族的宗教信仰里，祖先崇拜是最為普遍，最為虔誠(chéng)的。苗家一般都有社龕供奉祖先。而作為血緣親族集團(tuán)的鼓社都立有“鼓石窟”,供奉著苗族的始祖“央公”“央母”的木雕塑像。苗族的祖先崇拜是建立在“萬(wàn)物有靈”觀念的基礎(chǔ)之上的。苗家不僅認(rèn)為人有靈魂，而且還認(rèn)為人死后會(huì)有三個(gè)靈魂從軀體出來(lái)：一個(gè)回家照看子孫，一個(gè)守著墳?zāi)?，一個(gè)到祖先聚居的彼岸世界——“歐有孫”。他們的“三魂說(shuō)”虛構(gòu)祖先的滿意結(jié)局，表達(dá)的是現(xiàn)實(shí)人的希望與慰籍。他們不斷地進(jìn)行各種祭祀活動(dòng)，意在祈求保佑和允宴祖先。
“鼓社祭”一般為十三年一祭，也可七年、九年、二十五年等?！肮纳缂馈笔且环N殺牛擊鼓吟詩(shī)跳舞的儀式。它是一個(gè)復(fù)雜的，冗長(zhǎng)的履行過(guò)程，整個(gè)祭祀要經(jīng)歷三、四年之久。雖然各地區(qū)的鼓社祭操作不盡相同，但大致都有這樣一些程序。
比如要選舉五名鼓主或稱牯臟頭，方式是由本族成員民主選舉，當(dāng)選以后還要舉行雞十。殺雞看眼，眼睜為吉，眼閉為兇，如兇便另行選舉。隨后即商議殺牛祭祖的有關(guān)事項(xiàng)。
每屆鼓社祭須制作新鼓。制鼓時(shí)，把上年從鼓山林砍伐來(lái)的樹(shù)搬進(jìn)寨來(lái)作制鼓的材料。搬運(yùn)時(shí)，五個(gè)鼓主盛裝禮服，打傘，執(zhí)砍牛刀于寨邊迎樹(shù)進(jìn)寨。鼓制好后，殺一頭毛色純黑的牛，用其皮蒙鼓。
大祭時(shí)請(qǐng)祖先從“歐有孫”下來(lái)，即要醒鼓，醒鼓就是驚醒祖先，讓他們知道，子孫們要?dú)⑴＜雷媪恕Ｐ压臅r(shí)五個(gè)鼓主亦身著禮服，打傘，執(zhí)砍牛刀，帶四個(gè)禮樂(lè)師和宗族老少前往藏鼓的石窟進(jìn)行醒鼓儀式。
祭祀中苗家要?dú)⒌舸罅康年襞Ｒ宰骷榔?，往往要?dú)⒌魩资^，乃至上百頭牛。人們酬謝祖先，祈求祖先，都有歌舞配合。男女盛裝，擊鼓吹笙，群聚而舞，以?shī)首嫦?。如要跳木鼓舞，舞蹈以木鼓伴奏，鼓手為男性長(zhǎng)者擔(dān)任。跳木鼓舞時(shí)人們不僅圍著象征祖靈的木鼓舞，而且還身背祖先“央公“央母”的替身裸體木雕狂歡，以這種形象手段來(lái)傳播信仰，激發(fā)宗教情感。
鼓社祭的最后一個(gè)儀式是送鼓，即將鼓送進(jìn)鼓石窟，意味著送祖先回“歐有孫”,送鼓是在半夜進(jìn)行，鼓主以及全宗族的老少，身著盛裝踩鼓，唱歌送鼓，大家邊舞邊唱道：“快來(lái)踩！快來(lái)踩！不踩鼓走了，鼓到洞里藏，多年請(qǐng)不來(lái)，莫誤好時(shí)光?！?br>在整個(gè)鼓社祭儀式中，苗家實(shí)際上是在祭鼓，人們對(duì)鼓誠(chéng)惶誠(chéng)恐，禮儀備至。這時(shí)的“鼓”不僅象征祖先安息之地，它還是祖先的替代物，或者說(shuō)鼓成了祖先神的物化形式。