釋迦牟尼出家修道的原因，據(jù)說(shuō)就是因?yàn)樗^察體會(huì)了人生各個(gè)方面的痛苦乃至其他眾生的苦難。而他成道的結(jié)果，就是獲得了解脫，并且悟解了解脫痛苦的方法。“人生是苦”是佛教全部教義的出發(fā)點(diǎn)?！叭松强唷狈从沉酸屽饶材釋?duì)人生深切的、根本的體察，表現(xiàn)了他對(duì)人生本質(zhì)的洞徹和對(duì)人生價(jià)值的判斷。人生的苦難不單單是人們通常感受到的各種各樣具體的苦難和煩惱，而是說(shuō)人生本身就是苦，苦是人生的真正本質(zhì)。佛教認(rèn)為，人生最大的幸福就是自在、自由，不受內(nèi)外的束縛、阻礙。但是由于人本身的原因，使人不能自由。佛教認(rèn)為，人是由色(肉體、物質(zhì))、受(感受)、想(定名、審量)、行(意志活動(dòng))、識(shí)(意識(shí))五種要素構(gòu)成的，這五種要素稱為“五蘊(yùn)”。人既然是由五蘊(yùn)和合而成的，本身不是一種獨(dú)立、圓滿、純粹的自體，因而是不實(shí)在的。另一方面，五蘊(yùn)既然和合而成人身，有合自然有散，五蘊(yùn)散亂人即死亡，所以人是無(wú)常的。由于人本身是諸蘊(yùn)和合而成的一種有限的、有漏(不完美)的東西，而人由于無(wú)明又有一種執(zhí)著的、虛假的自我，產(chǎn)生對(duì)內(nèi)、對(duì)外的種種欲望與追求，人的這種欲求必然不能滿足，這樣就產(chǎn)生了根本的痛苦。人的生活是無(wú)常的、不斷變化的，人的能力是有限的，而人的貪求是無(wú)限的，人生本身是一種矛盾，所以說(shuō)人生是苦。
人生的根本痛苦又表現(xiàn)為生活中的種種煩惱，為了讓人容易理解，佛教又具體說(shuō)明了種種痛苦，諸如二苦、三苦、四苦、五苦、八苦，以至一百一十種苦等。最通常的說(shuō)法是以下八苦。
生苦：人未生時(shí)，住在胎中，猶如住于陰暗的地獄里，不能自主，母親飲用的冷熱食物都會(huì)使自己備受煎熬。出生之時(shí)，受到擠迫，生后也會(huì)飽受諸苦。
老苦：人至老年，身體衰弱，神智昏昧，精力不濟(jì)，死亡即至。
病苦：由于人身是諸緣和合而成，“四大”(地、水、火、風(fēng))不調(diào)，就會(huì)產(chǎn)生各種疾病，非常痛苦，人的心靈也會(huì)煩惱憂郁，謂之心病。
死苦：因死亡而產(chǎn)生的各種痛苦。
怨憎會(huì)苦：人們?cè)购薜娜撕褪缕珪?huì)到來(lái)，避也避不開。
愛別離苦：人們喜愛的人和事偏偏要與自己分離，難以相親相會(huì)。
求不得苦：人們的要求、欲望得不到滿足，想得到的東西得不到。
憂悲惱苦：即各種各樣主觀的心理感受之苦，感情之苦。
五盛蘊(yùn)苦：也叫“五取蘊(yùn)”苦。這是一切痛苦的歸結(jié)點(diǎn)，也是眾苦的根據(jù)和原因。因?yàn)槲逄N(yùn)產(chǎn)生執(zhí)取而形成種種貪欲，稱為“五取蘊(yùn)”苦。
八苦又可分為兩大類，前四苦是對(duì)人生過(guò)程的描述，是一種生理現(xiàn)象，是粗糙的肉體的痛苦。后四苦是一種精神性的苦，是對(duì)人的情感、意愿、思想的描述，是一種精細(xì)的苦。八苦的實(shí)質(zhì)意義還是由于人不能自在自由，飽受內(nèi)外的阻擾、折磨而產(chǎn)生的痛苦。
佛教對(duì)人生進(jìn)行了根本的否定，認(rèn)為人、人生活的世界(空間上的三界及時(shí)間上的三世)都是虛幻不實(shí)的，人要想擺脫現(xiàn)實(shí)的苦難，就必須徹底否定自身，出離塵世，進(jìn)入絕對(duì)的圓滿的佛界，如此佛教自然成為一種講求出世的宗教。然而，這種徹底否定人生的罪感文化是與中國(guó)傳統(tǒng)的樂感文化不協(xié)調(diào)的，儒家的理想世界是經(jīng)過(guò)改良的現(xiàn)實(shí)社會(huì)，不是佛界凈土，其理想人格是內(nèi)圣外王的圣人，不是超絕塵世的佛、菩薩。道家雖然也講出世，但對(duì)人、世間不是徹底否定的，而是認(rèn)為人通過(guò)修煉可以成仙，長(zhǎng)生不老，白日飛升，肉身成圣。道家也不認(rèn)為人生是絕對(duì)的苦，認(rèn)為人生只是不圓滿而已。由于受到中國(guó)傳統(tǒng)文化的影響，佛教傳入中國(guó)后，悲觀色彩濃厚的罪感文化漸漸淡化，對(duì)人、人生和世界的看法逐步改變。尤其重要的是，原始佛教強(qiáng)調(diào)的是客觀上人、人生與人生活的世界的缺陷，無(wú)可改變。后來(lái)的佛教則強(qiáng)調(diào)人在主觀上對(duì)自己、人生與世界的改造作用，認(rèn)為人只要是行善避惡、悟解正道，就能轉(zhuǎn)凡成圣、化染為凈、變迷為悟。六祖慧能就強(qiáng)調(diào)“身中凈土”,認(rèn)為人自身中本具佛性凈土，迷則染，悟則凈，迷則萬(wàn)劫輪回，悟則頓生佛地。這樣罪感文化逐漸變成了樂感文化，佛教也就隨之中國(guó)化、大眾化了。但是佛教的基本精神并未改變，其主旨還是讓人們擺脫輪回報(bào)應(yīng)之苦，出離塵世，進(jìn)入自在、自由的樂土。