具有通才而又充滿悲劇色彩的士人，在古代何只蔡邕一個。但蔡邕的文化形象，在中國文化史上的獨特性，還跟兩位歷史人物曹操和蔡文姬有密不可分的關(guān)系。曹操曾跟蔡邕有過一段很好的交往，“痛其無嗣”,用重金把蔡文姬從匈奴贖回漢土，這就是“文姬歸漢”的千古美言。蔡邕、蔡文姬父女的悲劇性命運和曹操的歷史形象，在這里似乎揉在一起了，給蔡邕的文化形象蒙上了一種傳奇的色彩。所以，蔡邕的形象帶有泛文化的特點，不僅僅是個歷史文化名人。留下來的蔡邕故事遠遠超過他應(yīng)該留下而未留下的。蔡邕的文章和書法，就很難說留下了多少。
現(xiàn)存記在蔡邕名下的書論有三篇：《筆論》、《九勢》、《篆勢》?！豆P論》和 《九勢》出自宋人編纂的 《墨池編》(朱長文輯)和《書苑菁華》(陳思輯),傳是蔡邕所作，不一定可靠?！蹲瓌荨繁恍l(wèi)恒《四體書勢》引錄，大概不是偽托之作。但《篆勢》遠比不上《筆論》、《九勢》對書法美學(xué)思想發(fā)展的影響。所以我們盡管可以懷疑蔡邕作《筆論》、《九勢》的真實性，卻無法回避這兩篇書論自身的美學(xué)價值及其在書學(xué)中的地位和歷史影響。沈尹默在闡釋《九勢》時說得好： “這篇《九勢》,文字不能肯定出于蔡邕之手，但比之世傳衛(wèi)夫人加以潤色的李斯《筆妙》,較為可信。因其篇中所論均合于篆、隸二體所使用的筆法，即使是后人所托，亦必有傳授根據(jù)，而非妄作。再看后世之八法，亦與此適相銜接，也可作為征信之旁證?！?《沈尹默論書叢稿·后漢蔡邕 〈九勢〉》)
蔡邕的書法形象一如他的文化形象，傳世的價值大于其歷史真實的價值。