湖南邵陽人。原名艮寅，字松坡。光緒秀才。1898年(光緒二十四年)入長沙時務(wù)學(xué)堂，師從梁啟超、譚嗣同。1900年參加自立軍起兵，事敗赴日本，學(xué)軍事。1904年歸國后在江西、湖南、廣西、云南訓(xùn)練新軍。1911年(宣統(tǒng)三年)任新軍第十九鎮(zhèn)三十七協(xié)協(xié)統(tǒng)。武昌起義后，積極響應(yīng)。昆明光復(fù)，任云南軍政府都督。二次革命時，曾暗助四川熊克武討袁，旋被袁世凱調(diào)京，委以虛職，嚴(yán)加監(jiān)視。1915年與梁啟超策劃反袁，潛返云南；12月組成討袁護(hù)國軍，任第一軍總司令。1916年袁世凱死后，任四川督軍兼署民政長。是年11月8日在日本病逝。著作編為《蔡松坡先生遺集》,《蔡鍔集》。