蝜蝂者， 善負(fù)小蟲也。行遇物， 輒持取， 昂其首負(fù)之。背愈重， 雖困劇不止也。其背甚澀，物積因不散，卒躓仆不能起。人或憐之， 為去其負(fù)。茍能行， 又持取如故。又好上高，極其力不已， 至墜地死。
今世之嗜取者， 遇貨不避， 以厚其室。不知為已累也， 唯恐其不積。及其怠而躓也，黜?xiàng)壷?、遷徙之，亦以病矣！茍能起，又不艾。 日思高其位，大其祿，而貪取滋甚， 以近于危墜，觀前之死亡不知戒。雖其形魁然大者也，其名人也，而智則小蟲也。亦足哀夫！

——柳宗元《柳河?xùn)|集》

蝜蝂(fuban)是一種喜負(fù)臟物的黑色小蟲，這很容易使人想起那些嗜取財(cái)貨， 靈魂齷齪的貪婪之徒。作者正是根據(jù)這一思路，著力刻畫了蝜蝂的形象特征：“善負(fù)”、“又好上高。”一方面是“行遇物，輒持取”的貪；另一方面是由此造成的從“困劇”終至“躓仆不能起”的苦，二者相互聯(lián)系。這就揭示出， 無(wú)論是對(duì)物質(zhì)的貪求(善負(fù)),還是對(duì)地位的貪求(好上高),最終都并沒有也不能給貪取者帶來幸福，反而把他們引向自我毀滅。生而為貪者，必將為貪而死。被攫取的財(cái)富，反而懲罰了攫取者自身。這是一條無(wú)法逃脫的客觀規(guī)律。
這則寓言中，既有以物擬人的生動(dòng)描寫，又有以人比物的精辟議論。作者緊扣蝜蝂的行為特征進(jìn)行類比，揭露貪鄙之徒尤其是那些貪官污吏的丑惡面目： 見到財(cái)貨就伸手(“遇貨不避”)。等到被財(cái)貨壓得精疲力竭時(shí)，便被罷官撤職、貶謫流放(“黜?xiàng)壷w徙之”)也算得困苦了；可是如能再被起用，他們又不改悔，每天只想爬上更高的官位，拿到更多的俸祿，貪取財(cái)物越來越厲害，以至一步步走向危險(xiǎn)的境地，即使親眼見到前面有人貪財(cái)喪命，也不知引以為戒。這都是貪欲驅(qū)使的結(jié)果。作者諷刺道：“雖其形魁然大者也，其名人也，而智則小蟲也。”這是向利欲熏心的官場(chǎng)和市儈擲射的有力的投槍。
蝜蝂(屎殼螂)成為文學(xué)審美描寫的對(duì)象，似乎是大煞風(fēng)景。然而，柳宗元卻以這種令人討厭和惡心的動(dòng)物為題材，寫成了一則絕妙的寓言。就是因?yàn)樽髡哒莆樟嗣篮统蟮霓q證法。作者并沒有把重點(diǎn)放在蝜蝂丑惡形態(tài)的描寫上，也沒有渲染它持取負(fù)載的臟臭之物的感官印象，而是著重揭示它的貪婪本性及后果，從而突出了理性批判的意義。其次，作者對(duì)蝜蝂形象簡(jiǎn)潔傳神的描寫，顯示了運(yùn)用文學(xué)語(yǔ)言的高度技巧，給人以審美創(chuàng)造的自由和愉悅感。如描寫蝜蝂“行遇物，輒持取， 昂其首負(fù)之。背愈重，雖困劇不止也?！倍潭淌嘧?，包含幾層內(nèi)容：對(duì)物的貪求，背物行走的情態(tài)，不斷持取的過程，不斷持取帶來的痛苦，雖苦而猶貪的強(qiáng)烈欲望……這些內(nèi)容，通過作者的描繪，呈現(xiàn)為一幅幅具有連續(xù)性的充滿動(dòng)態(tài)變化的畫面，具有雋永的諷刺意味，又給人以藝術(shù)享受。