澳門行貨畫始於何時(shí)，現(xiàn)已無法考證。但是行貨畫與中國對外貿(mào)易的關(guān)係密不可分。
自十八世紀(jì)末期開始，中國與英、美等西方國家的貿(mào)易發(fā)展迅速，由於清乾隆二十二年(一七五七)起，廣州成為中國唯一的通商口岸，澳門作為廣州的外港就成為當(dāng)時(shí)中國全面開放的城市。這個時(shí)期正如馬士(H·B·Morse)在《中華帝國對外關(guān)係史》中所描繪的：
“葡萄牙人的貿(mào)易衰落了。但澳門卻繁榮起來。它在中國人的監(jiān)督下，變成各國與廣州間貿(mào)易的基地，一切進(jìn)口船隻，都在那裹雇用引水和買辦。他們也從那裹決定出發(fā)的方向。商人們在每年年末，都從廣州商館回到那裏，並在那裏等候下一季度的來臨。使他們得以重新進(jìn)入廣州?！膘妒前拈T這座城市開始演變成為大批各國商民貿(mào)易定居、遊樂、渡假的名符其實(shí)“國際城市” 。
十八世紀(jì)末期，據(jù)《粵海關(guān)誌》的資料統(tǒng)計(jì)，每年來華的外國商船從以往幾艘十幾艘激增至近六十艘，到十九世紀(jì)初嘉慶二十五年達(dá)九十六艘之多。來華的外國商員、商人、船員及家眷人數(shù)很多，按照清政府的法令，外國女性不得進(jìn)入廣州，祇能留居澳門，即使被允許在廣州居留的外商也不堪商館內(nèi)“圈禁”式的生活，快快做完生意離開廣州，回澳門與妻女團(tuán)聚。因此，在華做生意的外商及其家屬都在澳門安家，其中還包括英、美、葡、法、荷、瑞典、丹麥等國政府任命的總領(lǐng)事、領(lǐng)事和副領(lǐng)事等。英國、荷蘭的東印度公司也都在澳門設(shè)置規(guī)模巨大的貨倉。不少英、荷富商在澳門建家宅闢花園，尋歡作樂。同時(shí)大批中國商販、雇工也都攜帶妻兒入澳謀生，中國商人在澳門開設(shè)了福、潮八大行店，嘉慶四大行店。乾隆八年(一七四三)澳門的總?cè)丝趦H有五千五百人，到了乾隆十五年(一七五○),不到八年人口激增至二萬人。
在十八世紀(jì)中國經(jīng)澳門出口的商品主要是茶葉、生絲綢緞和土布；進(jìn)口的商品主要是毛織品、金屬品、棉花等。到了十九世紀(jì)初，澳門成為鴉片走私的集散地。乾隆三十五年(一七七○)輸入中囪的鴉片僅一千箱；但是到嘉慶五年(一八○○)輸入中國的鴉片就達(dá)到五千箱；到嘉慶二十五年(一八二○)輸入中國的鴉片達(dá)到八千箱；至於到道光十年(一八三○)輸入中國的鴉片竟達(dá)到二萬箱之多！其中有近一半是經(jīng)澳門運(yùn)入中國，鴉片販子在澳門多次哄抬鴉片價(jià)格，從中牟取暴利。
澳門的經(jīng)濟(jì)出現(xiàn)了畸型的繁榮，許多腰纏萬貫的鴉片商人在澳門一擲千金揮霍享受，同時(shí)也附庸風(fēng)雅收藏中西藝術(shù)品，加上十八、十九世紀(jì)在歐洲普通流行“中國熱”,東方的神秘色彩、儒學(xué)的宏論精義使歐洲藝術(shù)家、思想家激動不已，而運(yùn)到歐洲的中國青花瓷器、明式傢具和絲綢製品令商人、市民和王公貴族趨之若騖。經(jīng)常往返中國和歐洲的外國商人和水手們都一定在澳門選購各類紀(jì)念品，特別是反映中國風(fēng)情的藝術(shù)品，如中國畫式民間工藝品帶回歐洲去，留作紀(jì)念或饋贈親友。澳門的一些畫家、畫商見有利可圖，使在澳門和廣州開設(shè)畫店、作坊，雇請畫匠，大量繪製反映中國風(fēng)俗民情的人物畫、風(fēng)景畫和春宮圖等賣給外國人；同時(shí)也臨摹一些外國名畫賣給國內(nèi)來澳的富商和官僚。於是澳門行貨畫開始蓬勃發(fā)展起來。