北京臨時(shí)政府的建立，與袁世凱被選為臨時(shí)大總統(tǒng)一樣，既是北洋軍閥集團(tuán)攫取政府大權(quán)的預(yù)定步驟，也是資產(chǎn)階級革命黨人再次退讓的結(jié)果。
1912年2月15日，袁世凱取得了臨時(shí)大總統(tǒng)這個(gè)民國政府的最高職位。但是，他十分清楚，革命黨人對他并不完全信任。他也知道，孫中山在辭職咨文中提出的設(shè)臨時(shí)政府于南京、新總統(tǒng)親到南京就任時(shí)才正式辭職以及新總統(tǒng)須遵守《臨時(shí)約法》這三個(gè)條件，沒有一個(gè)不是約束他的。為了鞏固已經(jīng)取得的權(quán)力，并為將來建立專制統(tǒng)治打下基礎(chǔ)，他決心拒絕南下，堅(jiān)持在北洋派勢力的中心北京就職。早在南北議和期間，他就借口“北方秩序不易維持”,要求唐紹儀對“政府地點(diǎn)，決不可移易”;并公然要挾南京臨時(shí)政府說：“北京外交團(tuán)向以凱離此為慮，……若因凱一去，一切變端立見，殊非愛國救世之素志?！磸?fù)思維，與其孫大總統(tǒng)辭職，不如世凱退居?！?sup>[1]
然而，袁世凱的要挾并未改變孫中山的初衷。他一面再三電促袁世凱南下就職；一面派出以蔡元培為專使，魏宸組、劉冠雄、鈕永建、宋教仁、曾紹文、黃愷元、王正廷、汪精衛(wèi)等為歡迎員的代表團(tuán)北上迎袁南下。袁世凱見硬抗難以奏效，便轉(zhuǎn)而采取兩面派策略，表面上不拒絕南下，而在暗中策劃陰謀。2月27日，蔡元培等一行到達(dá)北京，袁世凱布置了隆重的歡迎儀式，并特派趙秉鈞、胡惟德、周自齊、王樹堂、顏惠慶、范源濂、蹇念益、汪榮寶等十三人為招待員。內(nèi)外城各商鋪、車站均懸旗結(jié)彩歡迎。趙秉鈞組織了六百人的警衛(wèi)隊(duì)，專任“保護(hù)”。在與蔡元培等的談話中，袁世凱的腔調(diào)也為之一變，聲言“一俟擬定留守之人，即可就道”^[2]。隨后又召集陸軍各統(tǒng)制及民政首領(lǐng)商討留守人員和南下路線。結(jié)果，南方歡迎代表團(tuán)以及唐紹儀竟被袁世凱這番表演所蒙蔽，對他的南下許諾深信不疑，以為只是時(shí)間問題罷了。唐紹儀在與英國公使朱爾典談話時(shí)，還滿有把握地表示，“袁世凱將在幾天后南下”,“維持北京秩序的任務(wù)是無足輕重的”^[3]。
可是就在這時(shí)，一場“兵變”發(fā)生了。29日晚7時(shí)許，北京城內(nèi)突然槍聲大作，駐扎在朝陽門外東岳廟的曹錕第三鎮(zhèn)第九標(biāo)炮營首先涌入朝陽門搶掠。接著，駐祿米倉輜重營及帥府園、煤渣胡同和東城土地廟各軍聞聲而起，分隊(duì)自東而西，恣意焚掠。一時(shí)，東城及前門一帶“火光燭天”,“槍聲動(dòng)地”,“凡金店、銀錢店、蠟鋪、首飾樓、鐘表鋪、飯館、洋廣貨鋪及各行商鋪，十去八九”^[4]。煤渣胡同法政學(xué)堂南方代表團(tuán)駐所更是首當(dāng)其沖，變兵“毀門而入”,“行李文件等，擄掠一空”^[5]。蔡元培等倉皇避入東交民巷六國飯店。次日晚，兵變再起西城，燒殺擄掠較29日晚更甚。兩日以來，北京商民損失“數(shù)千萬”,“內(nèi)城被劫者四千余家，外城六百余家”^[6]。3月1日晚，駐保定第二鎮(zhèn)一部受北京影響，也相繼變亂。亂事延續(xù)兩晝夜，“市廛阛阓化為灰燼，人民之橫遭慘殺者枕藉于道”^[7]。兵變同時(shí)波及京保鐵路沿線各市鎮(zhèn)。2日夜，天津駐兵也如法炮制，“放火行劫，通宵達(dá)旦”^[8]。京奉、津浦鐵路局以及大清、交通、直隸各銀行和造幣廠均遭哄搶，店鋪、民房被燒毀無數(shù)。
北京兵變發(fā)生后，袁世凱宣稱系由“誤聽謠傳”引起^[9]。但實(shí)際上，種種跡象表明這是一次有預(yù)謀、有組織的行動(dòng)。事發(fā)前，日壇等地駐兵曾向附近鋪戶透露：“你們還不躲躲，俺們要?jiǎng)恿?。”少?shù)得到消息的商人，已“先行遷移”^[10]。27日晚，袁世凱對唐紹儀、汪精衛(wèi)也曾暗示：“赴南之后，北方軍隊(duì)恐因猜疑而有破壞秩序之舉動(dòng)?！?sup>[11]據(jù)當(dāng)時(shí)任第三鎮(zhèn)參謀官并與曹錕相當(dāng)熟悉的楊雨辰后來回憶，兵變前一個(gè)星期，即2月21日，袁世凱的長子袁克定曾在其公館召集姜桂題、曹錕、楊士琦等人談話，煽動(dòng)他們將南方迎袁專使“嚇回去再說”。次日又把曹錕單獨(dú)叫去。隨后，曹錕召集第三鎮(zhèn)標(biāo)統(tǒng)、管帶及參謀長會議，他破口罵道：“我想這件事他媽的好辦，只要去幾個(gè)人把專使的住處一圍，一放槍，大伙兒嘴里再嚷嚷‘宮保要走了，我們沒人管了’。只要咱們一嚇唬，他們就得跑?！?sup>[12]另外，變兵一哄而起，恣意焚掠，卻“自約束不得犯租界”,“不許傷及外人”,這也足以說明焚掠范圍，事前是預(yù)有布置的。出動(dòng)彈壓的軍隊(duì)也只是“虛聲追趕，無與變兵相接戰(zhàn)者”。還有，當(dāng)時(shí)人多稱兵變系為“裁餉”和強(qiáng)迫剪辮而起，可是北京陸軍部2月25日發(fā)布的“裁餉札文”并不包括第三鎮(zhèn)在內(nèi)^[13];何況直接參與其事的還有根本無裁餉之虞的袁世凱衛(wèi)隊(duì)。而且兵變所喊口號為“宮保要走了，我們沒人管了”,與裁餉、剪辮絕不相干。
據(jù)袁世凱左右說，兵變發(fā)生當(dāng)晚，袁聞?dòng)嵑螽惓ｆ?zhèn)定，指令江朝宗、姜桂題無須彈壓^[14],一味采取“消極策”^[15]。第二天下午，他雖對再行搶劫者發(fā)出“格殺勿論”的警告，但對曹錕及肇事各營長官卻絕口不言懲辦，還“命將剛解到的軍餉打開銀鞘”,發(fā)給參加變亂的衛(wèi)隊(duì)^[16]。袁世凱對違抗軍令的士兵歷來采取高壓手段，施以酷刑峻法，唯獨(dú)這次一反常態(tài)，這只能說明他有著不可告人的目的。所以，當(dāng)時(shí)就有人尖銳質(zhì)問道：“使于事起時(shí)有一千(人)動(dòng)員，即足以槍斃搶劫之兵士而有余，而吾人所舉之大總統(tǒng)也者反釋此不為，豈其智不足以及此耶？抑別有其他之隱衷方欲利用之耶？”^[17]唐紹儀則以親身所見明確指出，兵變實(shí)為袁世凱所指使：“當(dāng)時(shí)兵變發(fā)生，南方代表束手無策，促予黎明訪袁。予坐門側(cè)，袁則當(dāng)門而坐。曹錕戎裝革履，推門而入，見袁請一安，曰：‘報(bào)告大總統(tǒng)，昨夜奉大總統(tǒng)密令，兵變之事，已辦到矣?！瘋?cè)身見予，亦請一安。袁曰：‘胡說，滾出去?！枋贾罂偨y(tǒng)下令之謠不誣?！?sup>[18]總之，大量事實(shí)表明，這場給廣大商民帶來慘重災(zāi)難的兵變正是袁世凱一手策劃的，其目的在于制造緊張空氣，借以證明他不能離開北京。
果然，兵變發(fā)生后，帝國主義各國借口保障使館安全，立即采取行動(dòng)支持袁世凱。3月2日下午，北京外交團(tuán)召集會議，決定從天津迅調(diào)軍隊(duì)，“對現(xiàn)存統(tǒng)治當(dāng)局給予道義上的支持”^[19]。接著，英、美、法、德、日、俄各國紛紛從旅順、香港、哈爾濱、青島等地調(diào)兵入京，總數(shù)達(dá)三千余人。其間，南京臨時(shí)政府曾準(zhǔn)備從漢口、浦口和煙臺調(diào)兵北上，幫助恢復(fù)北京秩序，但卻遭到袁世凱的斷然拒絕。外交團(tuán)也聲稱“不允許任何類型的中國軍隊(duì)進(jìn)入天津周圍的禁區(qū)”^[20]。帝國主義各國報(bào)紙攻擊孫中山堅(jiān)持臨時(shí)政府設(shè)于南京“全系意氣用事”,以致招來這次“擾亂”^[21];袁世凱“能得南北之信用，仍為現(xiàn)勢上之主人，則尚不難以其威望鎮(zhèn)定禍亂，否則僅有列強(qiáng)聯(lián)合干涉之一途”^[22]。
與此同時(shí)，京、津、保各商務(wù)總會、議事會、順直咨議局以及各政團(tuán)，或上書袁世凱，要求“聲明決不南行”,或致電南京臨時(shí)政府，指責(zé)“爭執(zhí)都會地點(diǎn)”,“釀此大變”。甚至宣稱：袁如“南行”,“我等敢決數(shù)十萬之同胞，必攀轅臥轍，號哭不放”^[23]。段祺瑞、姜桂題、馮國璋等北洋將領(lǐng)更聯(lián)名致電孫中山，蠻橫叫嚷：“臨時(shí)政府必應(yīng)設(shè)于北京，大總統(tǒng)受任暫難離京一步，統(tǒng)一政府必須旦夕組定。”^[24]向南京臨時(shí)政府施加壓力。
在南方，那些一心要對袁世凱妥協(xié)的人本來就反對臨時(shí)政府設(shè)于南京，這時(shí)便與北洋派遙相呼應(yīng)，指責(zé)孫中山“一念虛?”,“置國家安危于不顧”。黎元洪甚至危言聳聽地說什么“舍南京不至亂，舍北京必至亡，縱金陵形勢為勝燕京，猶當(dāng)度時(shí)審勢，量為遷就”^[25]。
如此北呼南應(yīng)，形勢很快便急轉(zhuǎn)直下。蔡元培對袁世凱早有所認(rèn)識，曾指出武昌起義后“彼之出山，意在破壞革命軍，而借此以自帝”^[26],并斷言此行“必不能達(dá)目的”^[27]。宋教仁于北京兵變后，也識破“此中隱情，定是手段”^[28]。盡管如此，他們由于害怕引起帝國主義干涉，也不再堅(jiān)持促袁南下的立場。3月2日，蔡元培等憂心忡忡地致電南京臨時(shí)政府與參議院說：“北京兵變，外人極為激昂，日本已派多兵入京。設(shè)使再有此等事發(fā)生，外人自由行動(dòng)，恐不可免。培等睹此情形，集議以為速建統(tǒng)一政府，為今日最要問題，余盡可遷就，以定大局?！?sup>[29]接著，又連電孫中山，請迅即同意臨時(shí)政府暫設(shè)北京和袁不必南下受職。電文說：“連日袁君內(nèi)巡各處軍民，外應(yīng)各國駐使，恢復(fù)秩序，鎮(zhèn)定人心，其不能遽離北京，不特北方人民同聲呼吁，即南方聞之，亦當(dāng)具有同情?！?sup>[30]在這種情況下，孫中山無可奈何，不得不表示同意。6日，參議院開會議決準(zhǔn)許袁世凱以電報(bào)向參議院宣誓，在北京就職。
袁世凱為達(dá)到自己在北京就職的目的，不惜縱兵荼毒人民，充分反映了他的陰險(xiǎn)狡詐和極端殘忍，也暴露了封建軍閥政治的黑暗。
3月10日，袁世凱就職儀式在北京石大人胡同前清外務(wù)部公署舉行。與會者百余人，“內(nèi)有洋服者，有中服者，有有辮者，有無辮者，有紅衣之喇嘛，有新剃之光頭，五光十色，不一而足”^[31]。英國公使朱爾典也親臨觀禮。下午3時(shí)，儀式開始。袁世凱著軍服，佩長劍，面南正立，宣讀誓詞說：“世凱深愿竭其能力，發(fā)揚(yáng)共和精神，滌蕩專制之瑕穢。謹(jǐn)守憲法，依國民之愿望，祈達(dá)國家于安全強(qiáng)固之域，俾五大民族同臻樂利。”^[32]蔡元培代表參議院接受誓文并代表孫中山致祝詞后，袁在答詞中再次表示：“世凱衰朽，不能勝總統(tǒng)之任，猥承孫大總統(tǒng)推薦，五大族推戴，重以參議院公舉，固辭不獲，勉承斯乏。愿竭心力，為五大民族造幸福，使中華民國成強(qiáng)大之國家。”^[33]就這樣，袁世凱通過玩弄權(quán)術(shù)，終于迫使革命黨人再次讓步，實(shí)現(xiàn)了他在北京就職的陰謀。事后，他得意洋洋地對一個(gè)親信說：“吾生五十三年，今日為妄舉?！闭f罷狂笑不已。
袁世凱就職的當(dāng)天，以“本大總統(tǒng)”名義頒布“大赦令”和“豁免錢糧令”,宣布凡民國元年3月10日以前“除真正人命及強(qiáng)盜外”,一切罪犯“無論輕罪重罪、已發(fā)覺未發(fā)覺、已結(jié)正未結(jié)正者，皆除免之”;“所有中華民國元年以前應(yīng)完地丁、正雜錢糧、漕糧實(shí)欠在民者，皆予除免”^[34]。但隨后又發(fā)布補(bǔ)充令說：豁免錢糧范圍以宣統(tǒng)二年(1910年)為限，“其辛亥年應(yīng)完錢糧征收期限，須至民國元年夏間方行截?cái)?shù)，不得謂之實(shí)欠，即不在免除之列”^[35]?？梢姟盎砻忮X糧令”對一些省區(qū)“僅屬虛文”,毫無實(shí)際意義^[36]。同日，袁世凱還發(fā)布了幾道命令，強(qiáng)調(diào)“破除私見”,“服從中央命令”,“以期實(shí)行統(tǒng)一”,實(shí)際上是要革命黨人服從他的“統(tǒng)一”,接受他的統(tǒng)治。為防止革命黨人的反抗和加強(qiáng)對人民的控制，袁命令“所有從前施行之法律及新刑律，除與民國國體抵觸各條應(yīng)失效力外，余均暫行援用”^[37]。這就預(yù)示著袁世凱與革命黨人的矛盾，并沒有因革命黨人對袁在北京就職問題上的讓步而消除。