又西三百五十里，曰玉山，是西王母所居也。西王母，其狀如人，豹尾、虎齒而善嘯，蓬發(fā)戴勝，是司天之厲及五殘。有獸焉，其狀如犬而豹文，其角如牛，其名曰狡，其音如吠犬，見則其國大穰，有鳥焉，其狀如翟而赤，名曰勝遇，是食魚。其音如錄，見則其國大水。
關于西王母的神話傳說，自古以來在民間廣為流傳。西王母被后世尊為王母娘娘，待以帝后之禮，但這時的西王母，已不是古神話的本來面目，是經過歷代的長期演變，人們不斷地加工敷衍而成的。在《山海經》里，有四個地方講到了有關西王母的故事，其中要數(shù)《西次三經》中講得最詳，其他三個地方或是類似于《西次三經》而略簡，或是對這一故事內容的補充發(fā)展。
本文首先交待了西王母所居之處——玉山。接著用簡潔的筆法對西王母的形象進行了細致的刻畫：它是人形，卻長著豹子的尾巴，象猛虎那樣的尖利的牙齒，蓬發(fā)戴勝，善于叫嘯?！皠佟弊?，晉代郭璞注為：“玉勝也?！币簿褪且环N玉制的頭飾。下面講西王母的具體職務是：“司天之厲及五殘”,郭璞注：“主知災厲五刑殘殺之氣也?！眲t西王母乃是降災難、掌殘殺的天之刑神。“豹尾虎齒而善嘯”,固然給人一種原始的可怖的印象，但卻增添了這個天之刑神的威嚴。而在滿頭亂發(fā)中又裝戴著一支玲瓏的玉勝，顯得亂中有序。作品對于西王母外貌特征的描寫，具有濃厚的原始、樸野的色彩。在古代神話故事中，經常有半人半獸的形象出現(xiàn)，西王母形象也是其中之一。這體現(xiàn)了古代先民的一種審美觀念，因為他們有過長期的動植物崇拜，動物的兇猛有力和人類所不具備的其他特性，在他們的眼中都體現(xiàn)著偉大崇高之美，所以他們就按照動物的形象美化自己。同時，這也和古先民的圖騰崇拜有關，他們崇拜哪種動物，自然就會把自己所奉之神幻想成人和這種動物的嵌合體。最后，作品又寫到在西王母生活的環(huán)境中還有一種怪獸，它的形狀象狗，卻長著豹子的花紋；它頭上的角如同牛角。這種獸的名字叫狡，發(fā)出的聲音象狗叫。它一出現(xiàn)，農作物就會大豐收。還有一種鳥，形狀如野雞，通身都是紅色，名字叫勝遇，以魚為食，叫聲象鹿鳴，它一出現(xiàn)，國家就會發(fā)生水災。通過這一段的描寫，更增添了作品樸野、神秘的氣氛。同時這一段也反映了在遠古社會，由于生產力極其低下，人們的認識水平也極其低下，對客觀物質世界的反映是不科學的，常常帶有主觀愚昧性和迷信色彩。如風雨本為自然現(xiàn)象，但由于原始人錯誤地認為有超自然的力量在主宰它，因而便生出對雨神的祈求心理，并且以為只要是舉行虔誠的祈雨活動，就會有所收效。同樣，人們如果遇到了水旱疾病等災難，也自然地以為觸犯了什么神祇，或是由于某個鬼祟在作怪，這時就會有某種怪物出現(xiàn)，如果農作物取得了豐收或遇到了別的什么好事，也自然地以為是得到了神祇的保佑，這時也會有奇怪的動物出現(xiàn)。本文中怪獸、怪鳥的出現(xiàn)，就屬于這種情況。整篇文章文字質樸簡煉，無論是對人還是對物的刻畫都細致入微。作品想象奇特，給人以神秘莫測、撲朔迷離的感覺。
在《大荒西經》中，也記載了西王母的神話傳說。只是比《西次三經》中的記述稍微簡略一些。文章一開始，用了類似于后來的漢賦那樣鋪陳排比的手法，交待了西王母的居住地是“西海之南，流沙之濱，赤水之后，黑水之前”的昆侖之丘，而不是玉山。西王母的生活環(huán)境中還有一種人面虎身的神，長著帶有花紋的尾巴，尾巴上有許多白色的斑點。下面有叫弱水的深淵環(huán)繞，外面有叫炎火的大山矗立，投進去一個物體，就會立刻燃燒起來?？傊?，都是些奇物異景。在《海內北經》中，又講到有三青鳥為西王母取食。據(jù)《大荒西經》所述，三青鳥赤首黑目，一個叫大鵹，一個叫少鵹，一個叫青鳥。這三青鳥，每天早上從東方攜帶食物，于黃昏到西方獻給西王母，年年如此，天天不斷。這就是最早的西王母神話傳說的所有內容。在這里，西王母是一個半人半獸的怪神，性別是男是女也無從判定。此后，西王母神話不斷流傳下去，在流傳過程中，經歷了很多變化。到了《穆天子傳》里，西王母完全成了一個雍穆和平的人君形象，其性別從“我惟帝女”看是女性，并和穆王賦詩酬答，只是在她的詠歌中有“虎豹為群，于(烏)雀與處”這樣的詩句，還殘余了一點野蠻的痕跡蛻而未盡。隨著神仙方術的興起，西王母一變而為掌管人間福壽的善神了。在《淮南子》中，西王母已經是操不死之術的西方得道者了。西漢司馬相如的《大人賦》中，西王母長生不死的仙人性質被明確地肯定下來，成了賜壽降福，化險去災的福神。漢代，西王母的傳說十分盛行，人間的漢武帝也被加入了進去。《漢武內傳》的主要部分就是西王母會見漢武帝的事。增出許多情節(jié)、人物，洋洋萬言，竭盡渲染鋪陳之能事。這時的西王母，就成為“年三十許”,“容顏絕世”,往來于人世間的飄飄女仙了。這就完成了從怪神西王母到仙人西王母的演變。西王母的神話傳說，對后世文學也產生了很大影響。陶淵明在《讀山海經》十三首詩中，提到最多的就是西王母。直接提到的有“玉臺凌霞秀，王母怡妙顏”(第二首);“我欲因此鳥，具向王母言”(第四首);“雖非世上寶，爰得王母心”(第六首)。間接提到的還有：“恨不及周穆，托乘一來游”(第三首),顯然也是詠周穆王見西王母的故事。為什么詠西王母呢？他羨慕西王母“天地共俱生，不知幾何年”,他要三青鳥在西王母面前為他說話，“在世無所須，唯酒與長年”。寄托了詩人的一種人生理想。至今西王母的神話仍在民間廣泛流傳著。