普陀山原叫“梅岑山”,因梅福于此隱修而得名。梅福字子真，西漢壽春人。少時(shí)于長(zhǎng)安求學(xué)，明《尚書(shū)》、《春秋·谷梁傳》等。后來(lái)回鄉(xiāng)述職，復(fù)補(bǔ)南昌尉，不久棄官家居。漢成帝、哀帝之世(前32—前1),曾數(shù)次上書(shū)言事。迨王莽專政，于是攜妻兒而赴九江入仙道，后又曾在會(huì)稽改名換姓為吳市門(mén)卒。其隱居普陀山當(dāng)在此后。繼梅福之后，又有葛洪，據(jù)傳也曾在此寄隱。晉成帝咸和(326— 334)初，洪為散騎常侍，領(lǐng)大著作，固辭不就。聞交趾出丹砂，乃求為句漏令。述職時(shí)路經(jīng)廣州，為刺史鄧岳挽留，又不聽(tīng)，而止于羅浮山煉丹，丹成尸解。遺著數(shù)百卷，其中的《抱樸子》分內(nèi)外篇，敘述黃白之事。又有《神仙傳》、《集異傳》及詩(shī)賦雜文等?！镀胀勇遒ば轮尽份d其寄隱事，但不知其依據(jù)及寄隱時(shí)間。從傳說(shuō)看，普陀山在漢、晉時(shí)實(shí)為道家的洞天福地，與佛教尚無(wú)關(guān)系。
普陀山與佛教結(jié)緣，并最終形成中國(guó)佛教四大名山之一的觀音信仰道場(chǎng)，那是唐、宋間的事情了。佛經(jīng)記載，觀世音是一位大慈大悲、法力不可思議的菩薩，于過(guò)去無(wú)數(shù)量劫中已經(jīng)成佛，號(hào)正法明如來(lái)。但他具有大悲愿力，為使眾生獲得安樂(lè)，故又重新現(xiàn)作菩薩，充當(dāng)阿彌陀佛的脅侍之一，贊佐其教化眾生，“于怖畏之時(shí)能施無(wú)畏”,“苦惱眾生只要一心稱念菩薩之名”,該菩薩即聞聲而來(lái)救助，使其去難解厄。許多佛經(jīng)中都有關(guān)于觀世音菩薩的記載，諸如《法華經(jīng)》、《華嚴(yán)經(jīng)》、《觀無(wú)量壽經(jīng)》、《觀音三昧經(jīng)》、《大悲心總持經(jīng)》、《悲華經(jīng)》、《觀世音菩薩授記經(jīng)》等等。隨著諸如此類經(jīng)典的譯成漢文，有關(guān)觀世音的崇拜和信仰也被逐漸介紹到中國(guó)來(lái)。據(jù)文獻(xiàn)記載，在北方首先崇拜和信仰觀世音的人是北涼國(guó)王沮渠蒙遜。《法華傳記》說(shuō)，鳩摩羅什所譯《妙法蓮花經(jīng)》中的“普門(mén)品”曾單獨(dú)別行于河西一帶，原因是河西王沮渠蒙遜歸命正法，兼有疾患，在此弘法的中印僧人曇摩羅懺即說(shuō)，“觀世音此土有緣”,乃命念誦，病苦即除，因此別傳一品流傳部外，是為《觀音經(jīng)》。在南方，至蕭梁時(shí)觀音信仰也已形成，史載梁武帝曾修觀音懺法，超度死后為巨蟒的后妃。可見(jiàn)，觀世音崇拜和信仰早于東晉十六國(guó)時(shí)期便已在中國(guó)流行起來(lái)，但這時(shí)的信仰尚無(wú)專門(mén)的道場(chǎng)。
隋唐兩代是中國(guó)佛教發(fā)展的鼎盛時(shí)期，這時(shí)，觀世音信仰也有了新的發(fā)展。至晚唐，普陀山歷史揭開(kāi)了它的新篇章。據(jù)傳，大中年間(847—859),有梵僧至普陀山潮音洞前焚十指，得見(jiàn)觀音大士現(xiàn)身說(shuō)法，并授以七色寶石。這是有文字記載的有關(guān)普陀山佛教的最早傳說(shuō)。
五代后梁貞明二年(916),(一作唐大中十二年，858)日本僧人慧鍔禮五臺(tái)山，得觀音菩薩像，擬帶回國(guó)供養(yǎng)，道經(jīng)四明出海放洋。舟過(guò)普陀山，擱礁不能動(dòng)，鍔及同行人望潮音洞而禱曰：“若尊像于海東機(jī)緣未熟，請(qǐng)留此山?！闭f(shuō)完，舟即浮動(dòng)，慧鍔于是以觀音像安置于洞側(cè)張氏家，張氏最后舍宅為建觀音院，俗稱“不肯去觀音院”。鄞人聞此，迎像還郡城置開(kāi)元寺供養(yǎng)。未幾，有無(wú)名僧以嘉木至開(kāi)元寺仿此像而刻之，彌月而新像成，僧亦不知去向。后來(lái)，此新像被供奉于原不肯去觀音院。古往今來(lái)，僧俗皆以日僧慧鍔建觀音院為普陀山觀音信仰道場(chǎng)的肇始。不言而喻，不肯去觀音院即此一道場(chǎng)的第一所寺院。

浙江普陀山不肯去觀音院

浙江普陀山大悲觀音菩薩法相

宋元豐三年(1080),王舜封奉詔使三韓(今朝鮮),途遇風(fēng)濤，舟擱淺。據(jù)說(shuō)這時(shí)有金色光現(xiàn)滿月相，珠纓粲然，自普陀山潮音洞升起，舟復(fù)安然行駛。事畢歸國(guó)，奏此瑞應(yīng)于朝廷，宋神宗于是賜寺額曰“寶陀”。寶陀應(yīng)是“普陀”、“補(bǔ)陀”的諧音。補(bǔ)陀洛伽山又稱光明山、海島山、小花樹(shù)山，是佛經(jīng)中所說(shuō)的觀音菩薩居住、說(shuō)法處。位于印度南面的海上，或說(shuō)山在“東洋”,善財(cái)童子曾“于東洋紫竹林參觀世音”。宋神宗所賜“寶陀”寺額無(wú)疑是采自補(bǔ)陀洛伽山的傳說(shuō)。后來(lái)，寶陀又演變成“普陀”,梅岑山之名終于被“普陀山”所取代。自此之后，海東諸國(guó)如朝鮮、日本、扶桑、阿黎、占城、渤海等數(shù)百國(guó)的雄商巨舶往往由此取道放洋，凡遇風(fēng)波、寇盜，便望山歸命，而終于獲安。于是，普陀山觀音菩薩的“靈應(yīng)”越傳越廣，越傳越神，普陀山作為觀音信仰的專門(mén)道場(chǎng)也便如此這般地形成了。值得注意的是，這一道場(chǎng)的形成不僅與中國(guó)僧俗有關(guān)，而且也與國(guó)際上的僧俗有關(guān)。從這個(gè)角度看，普陀山觀音道場(chǎng)不僅具有廣泛的群眾性，而且具有一定的國(guó)際性。它的形成，是和唐、宋海上交通的發(fā)達(dá)、國(guó)際貿(mào)易的發(fā)達(dá)、中外文化交流的發(fā)達(dá)有著密切的關(guān)系的。