輪回的基礎(chǔ)是對“有情”的認(rèn)識。一個生物，從哪里來？ 又歸到哪里去？是人們普遍關(guān)心的重要問題之一。古代不同民族對這個問題的回答，幾乎是大同小異。
據(jù)說古希臘也有輪回思想。尤其是畢達(dá)哥拉斯學(xué)派，明顯持有這種思想。據(jù)說有這么一件事：有一次，畢達(dá)哥拉斯看到一只狗遭到痛打，哀叫著跑過他的身邊。畢達(dá)哥拉斯就大聲喊著：不要打它，它是我的朋友轉(zhuǎn)生的。從它的叫聲里我聽出來了，它的靈魂就是我朋友的靈魂。
中國古代認(rèn)為，天地像個大熔爐，一切事物都在這個熔爐中陶鑄，死后還要回歸這個熔爐被重新陶鑄。人可能是某種物變來的，死后也可能變?yōu)閯e的什么，比如變成蟲的腿、鼠的肝，變成車輪，變成公雞等等。中國古代不講輪回，但生物的你變成我，我變成他的思想是有的。只是這種變不是一對一地整個進(jìn)行，而是打碎以后重新鑄造。
最明確的輪回說出自印度。在佛教出現(xiàn)以前，婆羅門教的各個派別就十分完整地提出了輪回學(xué)說，天地萬物，人類鬼神，都像在一個輪子上轉(zhuǎn)動一樣地生死起滅。他們認(rèn)為，有感情的東西(有情，包括鬼神)都有一個靈魂，有的甚至認(rèn)為無感情的東西，如山河土石，也有靈魂。輪轉(zhuǎn)是靈魂的輪轉(zhuǎn)。人的靈魂可能變成畜生，畜生自然也可以變成人。
單從認(rèn)識上說，這種輪回說并不就是宗教教義。它只是對萬物，特別是對動物生死起滅的一種解說。這種解說可能是錯誤的，但錯誤也是一種解說。誰能保證自己的解說就是完全正確的呢？在科學(xué)探索中，失誤往往比正確要多。但無論如何，這還屬于科學(xué)領(lǐng)域的事。
當(dāng)輪回學(xué)說被用于其他目的，它就成了宗教教義的一部分。比如畢達(dá)哥拉斯，他們的學(xué)派也是宗教團(tuán)體，在這個團(tuán)體內(nèi)，禁食動物心臟和豆子，禁食胞衣和某些魚類，不用有生命的東西獻(xiàn)祭。其中大約有輪回說的影響。因?yàn)檎f不定哪個動物的靈魂就是自己某位親屬的靈魂。
由于在輪回中，人可能變成畜生、餓鬼，也可能仍然變成人甚至更高級的東西。為了爭取一個好的前途，婆羅門教要求人們積德行善，或者依靠苦行，以掙脫輪回的鏈條。這樣，人們對世界的某種認(rèn)識就成了宗教教義的組成部分。
佛教在討論輪回說時，對所謂“有情”物，即不僅有生命而且有感情的生物分為四種：胎生、卵生、濕生和化生。這使我們想起中國《淮南子》中所說的：八竅者卵生，九竅者胎生等等。從生殖方式上對動物進(jìn)行分類，不失為一種科學(xué)方法。直到今天，生殖方式仍是區(qū)別物種的重要依據(jù)之一。在這里，是生物學(xué)知識為佛教教義提供了幫助，或者說，為了闡明教義，佛教也認(rèn)真地研究了生物學(xué)問題。
佛教傳入中國以后不久，就引起了對輪回說的討論。東漢末年的《牟子理惑論》,以自問自答的方式設(shè)問道：佛教說人死還能再生，難以相信。牟子回答道：人死靈魂不死。身體好比五谷的根葉，靈魂好比五谷的種實(shí)。根葉枯死，種實(shí)還在。身體腐朽，靈魂不滅。作善事的，靈魂享福；作壞事的，靈魂遭殃。
這是對輪回說最初的討論，中國佛教的早期信徒從谷物生長這一自然現(xiàn)象中為輪回說找到了證據(jù)。
東晉時期，孫盛和羅含又討論了輪回問題。羅含著《更生論》,認(rèn)為天地之間，萬物的數(shù)量是一定的。所以物必須“更生”,否則就要滅絕了。更生的原則是：好與壞、聰明與愚笨，原來怎么樣，更生以后還會怎么樣。這是自然的秩序，分毫不差。羅含認(rèn)為，有不能變成無，彼也不能變成我。
孫盛援引中國的元?dú)庹f反駁羅含。孫盛說，物死氣散，像粉塵一樣，已經(jīng)打亂，如何還能復(fù)舊，而且分毫不差？ 而且，由此變彼的事，文獻(xiàn)上的記載不可勝數(shù)，怎能說物不能由彼變此？
中國較早的典籍《夏小正》,就記載著田鼠變?yōu)轾g鶉、鳥雀變?yōu)楦蝌鄣氖隆h代的《五行志》,又特別注意這種變化。魏晉時代，這樣的材料就更多。有公雞變?yōu)槟鸽u，有人變成老虎或龜鱉。這類材料的真假如何，在此不予探討，但它們共同構(gòu)成了中國古代生物學(xué)上一個觀念：生物是可由此變彼的。
中國古代的生物變化與輪回說不同，它的身體和靈魂一起都變，不是只有靈魂不死的輪回。孫盛、羅含對輪回的理解也極其粗淺。但我們看到，他們都在用生物學(xué)材料為自己作論證，而且稍一深入，馬上就接觸到生物學(xué)問題。
后來，何承天又反對輪回說。何承天說，佛教把人與畜生、餓鬼歸為一類，認(rèn)為它們都是有情之物，可以互相轉(zhuǎn)生，這是不對的。人聰明智慧，怎能和蟲子、鳥兒一起叫作眾生呢？
顏延之回答何承天說，說人與畜生都是眾生，不過說它們都是“含識”之類，即有對外界識別的能力。說到人，不管圣智與下愚都叫作人；說到眾生，為何不可把人與畜生作為一類呢！
上述討論首先牽涉到的是生物分類學(xué)問題：人與動物能否歸于一類？從現(xiàn)在的觀念看，佛教把人與動物都叫眾生是有道理的。他們的錯誤在另一方面。這些爭論表明，輪回說始終斷不了和生物學(xué)的聯(lián)系。