普通話的每一個音節(jié)都有它的聲調(diào)，可是在詞或句子里有些音節(jié)失去原來的聲調(diào)，變成了又短又輕的調(diào)子，叫輕聲。
輕聲是音節(jié)連讀時產(chǎn)生的音變現(xiàn)象。書寫輕聲音節(jié)時不標(biāo)聲調(diào)。通常應(yīng)讀輕聲的有：
(1)助詞“的、地、得、著、了、過”和語氣詞“吧、嘛、呢、啊”等。如：前面的、驚奇地、看過、放心吧、來了啊。
(2)部分單純詞中的疊音詞和合成詞中重疊式的后一音節(jié)。如：媽媽、星星、坐坐、看看。
(3)構(gòu)詞后綴“子”、“頭”和表示群體的“們”等。如：燕子、石頭、木頭、你們。
(4)名詞、代詞后面表示方位的語素或詞。如：馬路上、臉上、外面、前邊。
(5)動詞、形容詞后面表示趨向的詞“來、去、起來、下去”等。如：進來、起來、過去、說出來、活下去。
(6)某些量詞。如：兩個、好一些、寫封信。
(7)有一批常用的雙音節(jié)詞，第二個音節(jié)習(xí)慣上要讀輕聲。如：云彩、蘑菇、護士、牡丹、燈籠、風(fēng)頭、先生。
(8)下面詞語里加著重號的字一律讀輕聲。如：糊里糊涂、打打鬧鬧、黑不溜秋。
輕聲不僅是一種語音現(xiàn)象，而且和詞匯、語法有著密切的關(guān)系。比如：“地道”如果讀原調(diào)“dìdào”,是指地下的通道，是名詞；如果讀輕聲“dìdɑo”,是好或真的意思，是形容詞。又如：“兄弟”讀“xiōngdì”,表示哥哥和弟弟；讀“xiōngdi”,則變成弟弟及其他含義。