第一次世界大戰(zhàn)期間發(fā)端于瑞士蘇黎世的一場激烈的反叛運(yùn)動(dòng)，1923年結(jié)束。這次運(yùn)動(dòng)的參與者主要是歐洲和美國的藝術(shù)家以及作家、詩人等。達(dá)達(dá)在法文中是玩具木馬的意思，關(guān)于這個(gè)名字的由來有這樣一種說法：1916年，旅居蘇黎世的德國作家胡哥·巴爾（HugoBall）把鉛筆刀隨意插進(jìn)一本字典的某一頁，從中任意選擇了一個(gè)詞作為這場反叛運(yùn)動(dòng)的名字，即達(dá)達(dá)。而實(shí)際上，這個(gè)名字卻不意味任何意思，它只是象征了藝術(shù)家們有意采取的反藝術(shù)、反理性、反美學(xué)、反傳統(tǒng)以及反對一切既有價(jià)值標(biāo)準(zhǔn)的叛逆姿態(tài)。一次大戰(zhàn)期間，整個(gè)歐洲大陸都彌漫著一種幻滅的情緒，它直接導(dǎo)致了達(dá)達(dá)派的產(chǎn)生。達(dá)達(dá)派的藝術(shù)家和文學(xué)家們以諷刺、玩世不恭以及無政府主義的虛無態(tài)度對這種幻滅情緒作出反應(yīng)。他們強(qiáng)調(diào)無邏輯與荒謬，過分夸大在藝術(shù)創(chuàng)作中偶然性的重要意義。達(dá)達(dá)主義者以其諷刺、滑稽和極富挑釁性的行為使這場運(yùn)動(dòng)發(fā)展到極端。他們旨在以這種極端的方式使人們感到震驚，從而徹底瓦解傳統(tǒng)的價(jià)值準(zhǔn)則，摧毀長久以來資產(chǎn)階級(jí)文化的志得意滿的情緒，完全拋棄業(yè)已存在的價(jià)值體系的虛偽和荒謬，矛頭直指一切固有的藝術(shù)觀念，徹底摧毀作為一種審美崇拜的藝術(shù)概念本身。
蘇黎世達(dá)達(dá)的主要成員有羅馬尼亞詩人T.察拉（TristanTzara），德國詩人里夏德·許爾森貝克（RichardHülsenbeck），德國作家胡哥·巴爾（HugoBall）以及法國藝術(shù)家漢斯·阿爾普（HansArp）和馬塞爾·揚(yáng)克（MarcelJanco）。到一次大戰(zhàn)結(jié)束之前，達(dá)達(dá)派運(yùn)動(dòng)已蔓延到整個(gè)歐洲，巴塞羅那、柏林、科隆、漢諾威、巴黎等城市都涌現(xiàn)出很多達(dá)達(dá)藝術(shù)家和文學(xué)家。與此同時(shí)，以馬塞爾·杜尚（MarcelDuchamp）、弗朗西斯·皮卡比亞（FrancisPicabia）和曼·雷（ManRay）等人為首的藝術(shù)家在北美大陸掀起了一場與歐洲大陸相似的藝術(shù)運(yùn)動(dòng)，人們稱之為紐約達(dá)達(dá)。1918年，皮卡比亞從紐約來到了瑞士，他把歐洲達(dá)達(dá)與美國達(dá)達(dá)聯(lián)系在一起。
達(dá)達(dá)派起初并沒有自己獨(dú)特的藝術(shù)風(fēng)格和美學(xué)觀念。它從未來主義那里借用了很多方法和宣言，人們可以把無意義的胡言亂語的詩歌和既成品算作它最初的表現(xiàn)形式，達(dá)達(dá)主義者們用自動(dòng)寫作、既成品、拼貼等在以往無法為人接受的非同尋常的技法以及材料來進(jìn)行藝術(shù)創(chuàng)作?！抖派械男”愠亍罚?917年）堪稱達(dá)達(dá)派最著名的作品。藝術(shù)家把一個(gè)既成品———一個(gè)搪瓷的小便池———當(dāng)作藝術(shù)作品擺在了展廳里，以極其諷刺的方式向傳統(tǒng)的藝術(shù)觀念發(fā)出挑戰(zhàn)。杜尚的另一幅作品———《帶胡子的蒙娜麗莎》也是達(dá)達(dá)派的代表作，它表現(xiàn)出達(dá)達(dá)主義者反偶像崇拜的鮮明立場。
一戰(zhàn)結(jié)束后，在德國，達(dá)達(dá)派日益與社會(huì)和政治結(jié)合在一起，并最終讓位于新寫實(shí)主義（NeueSachlichkeit）；在巴黎，達(dá)達(dá)派沿著荒誕和怪異的方向發(fā)展，形成了超現(xiàn)實(shí)主義（Surrealism）的基礎(chǔ)。達(dá)達(dá)派對意外性和偶然性的強(qiáng)調(diào)對日后的許多藝術(shù)流派發(fā)生了影響，如抽象表現(xiàn)主義、觀念藝術(shù)、偶發(fā)藝術(shù)等。事實(shí)上，達(dá)達(dá)精神從未完全消失過。在美國，有人把興起于50年代的波普藝術(shù)（PopArt）稱為新達(dá)達(dá)（NeoDada）。
美國著名后現(xiàn)代哲學(xué)家保羅·費(fèi)耶阿本德也曾自稱是“達(dá)達(dá)主義者”。