福建有著漫長的海岸線和眾多優(yōu)良的港口，島嶼棋布，江河縱橫。在這樣的地理環(huán)境中，閩越族先民成為我國東南舟船文化的創(chuàng)造者之一。
1975年福建連江縣浦口出土了一只獨木舟。舟體頭小尾大，長7.10米。據(jù)測定年代為2170±95年，相當于西漢初年。專家認為，這是漢初福建沿海居民通常使用的水上交通工具，也是目前全國發(fā)現(xiàn)最早的獨木舟之一。
三國東吳統(tǒng)治福建期間，在閩中設置“典船校尉”和“溫麻船屯”,負責督造船只。西晉時期，溫麻船屯所造的船只，小曰舟，大曰船。大船一般都是合樟木五板為船底，故名曰“五會船”,又稱“溫麻五會”。其裝載容量，估計可達七百石左右，已具有相當?shù)囊?guī)模。
東晉末年，孫恩、盧循起義軍在閩南沿海創(chuàng)造了一種“起四層，高十余丈”(《太平御覽》卷七七○),船底艙隔為八個密封槽的新式戰(zhàn)船，稱“八槽艦”。這種結構的戰(zhàn)艦，即使一艙觸礁進水，亦不致殃及其他船艙，且易于修補。這是我國造船技術史上的一次重大突破，對后代海船水密艙的設計與建造產(chǎn)生了深遠影響。起義軍失敗后，余部漂泊閩海，以運輸經(jīng)商為業(yè)。他們將“八槽艦”改造成一種“船式頭尖尾高，當中平闊，沖波逐浪，都無所畏懼”的運輸船，號曰“了鳥船”(《太平寰宇記》卷一○二)。
宋代，福建的造船技術居于全國領先水平，史稱：“海舟以福建為上”(《三朝北盟會編》卷一七六)。福建所造海船船形巨大，設備齊全?！缎头钍垢啕悎D經(jīng)》云福建客舟“長十余丈，深三丈，闊二丈五尺，可載二千斛粟?！髾{高十丈，頭檣高八丈。風正則張布帆五十幅，稍偏則用利篷左右翼張，以便風勢。大帆之巔，更加小帆十幅，謂之‘野狐帆’?！背孙L帆之處，船上還有櫓、槳、篙等多種人力驅動裝置。海船船底結構呈“V”型，即《宣和奉使高麗圖經(jīng)》中所說的“上平如衡，下側如刃，貴其可以破浪而行也”。這樣增強了船舶的穩(wěn)定性，使抗風力強，同時減低了水下阻力，既快速，又耐波。這種海船載重量大，船底尖深，“不憂巨浪，而憂淺水也”(周去非：《嶺外代答》卷六),適合于海上深水航行。宋代福建海船繼承了東晉以來“八槽艦”和“了鳥船”船底艙隔槽密封的傳統(tǒng)技術，將全艙用板隔成若干個艙壁，除靠近龍骨處留有“水眼”,用以自動調節(jié)因風浪拍擊而順勢流入艙底的海水、減少海船的顛簸作用之外，所有的艙壁鉤聯(lián)均十分嚴密。即使某個船艙漏水，也不會影響全局，大大增強了海船的抗沉性和堅固性，同時便于貨物的裝卸和空間的利用。當時的大型海船，每只往往有十三個水密艙。
1974年考古工作者在泉州后渚港發(fā)掘出一艘宋代海船，印證了古文獻中有關福建海船記載的可信性。經(jīng)考古測定，這是一艘殘長24.20米，殘寬9.15米，殘深1.98米，船身扁闊，平面近橢圓形的大型海船，底呈“V”型，船艙內有十三個水密艙，排水量約為374.44噸，載重量可達二百噸以上。
明代福建海船以“福船”著稱于世，其用途大致分為戰(zhàn)船、冊封舟和民用船三種類型。其中戰(zhàn)船和冊封舟普遍堅固龐大，首昂口張，船尾高聳，底尖厚，吃水深，兩舷頂部加設遮浪板，具有抗沉、快速、穩(wěn)定等良好的航海性能，被公認為中華木帆船最優(yōu)秀的三大船型之一。
清同治五年(1866),清政府開始在福州馬尾籌建我國第一家制造輪船的專業(yè)工廠。從1869年造成第一艘輪船到1905年停止造船的三十五年間，經(jīng)歷了引進、仿造到自制，木質、合構到鋼甲的階段，成績斐然。這一時期，中國僅有馬尾與江南兩家造船廠，共建造五十噸以上的輪船四十八艘，其中馬尾占四十艘，是總數(shù)的83.3%;總噸位約57000噸，馬尾占45523噸，是總數(shù)的80%;總實馬力60483匹，馬尾占52930匹，是總數(shù)的87.5%。馬尾船政局前后雇傭外員洋工匠五十余名，有一批能掌握船舶設計制造的技術人員和管理人員，并有兩千名中國第一代的造船產(chǎn)業(yè)工人。船廠設有十三個主副車間，車、刨、鉆、壓、旋、拉、沖、鋸等機械一應俱全，配套儀器數(shù)十種，擁有全國最大的造船石塢?？傊?，其技術力量在當時全國是最強的。近代，馬尾船政局以制造兵輪為龍頭，對中國輪船制造業(yè)在噸位、功率、速度、機式、質料、穩(wěn)定性、堅固性、抗沉性方面的提高，起了帶動先行的作用。如1887年制造的“平遠號”,“船式之精良，輪機之靈巧，鋼甲之緊密，炮位之整嚴”,與北洋水師當時外購的“致、靖、經(jīng)、來式不甚遠”。洋人見之，“莫不詫為奇船，動色相告”(《船政奏議》卷三十四)。