廣東云浮人。原名元釗。早年在香港當(dāng)海員。1922年參加香港海員大罷工。1925年加入中國共產(chǎn)黨，在省港大罷工中任工人糾察隊(duì)長。1927年參加廣州起義，任第五區(qū)副指揮。次年任中共廣東省委委員、香港市委書記及香港工人代表會(huì)議主席。1930年任中共廣東省委組織部長、閩粵贛邊區(qū)特委書記、軍事委員會(huì)主席。在黨的六屆三中全會(huì)上補(bǔ)選為中央委員，六屆五中全會(huì)上當(dāng)選中央政治局候補(bǔ)委員。1931年底任中華蘇維埃共和國臨時(shí)中央政府國家政治保衛(wèi)局長。長征途中兼任中央縱隊(duì)政治委員。1937年任中共駐新疆代表，第十八集團(tuán)軍駐新疆辦事處主任。1939年冬返回延安，不久任中共中央黨校校長、職工運(yùn)動(dòng)委員會(huì)書記，主持創(chuàng)辦《中國工人》月刊。1943年任中共中央民運(yùn)委員會(huì)書記。1945年9月代表解放區(qū)職工出席世界職工代表大會(huì)。1946年4月8日自重慶返延安途中，因飛機(jī)失事罹難。