趙家數(shù)代經(jīng)商，直至趙之謙才出現(xiàn)讀書人。其子趙壽鈺曾撰《府君行略》云：“?叔天稟瑰異，穎悟倍常童。甫二歲，即能把筆作字；稍長，讀書過目輒成誦。又好深湛之思，往往出新意以質(zhì)塾師，塾師不能答?！w自髫齡至成童已便便然稱學笥矣。”(轉(zhuǎn)引自王冬齡《宏逸多姿神采飛揚》)
可是趙之謙幼年時，家道已經(jīng)衰落。他十五歲那年，其兄為打官司以致資財耗盡，自此，家貧不能自給，經(jīng)常靠典當度日，所以，趙之謙年輕時代即開始了鬻書賣畫的生涯。每當饑寒交迫時，趙之謙干脆閉門讀書，其聲瑯瑯若金石，被人視為迂怪，他則毫不介意，仍然“凡經(jīng)史百家， 名物之賾，性道之微， 無不博覽旁通， 得其窽要”(《清代七百名人傳》)。
1848年趙之謙二十歲時中秀才，兩年后離鄉(xiāng)游藝浙閩，后入會稽知府繆梓權(quán)幕中，與聞箋奏之事，頗受繆梓權(quán)器重。三十一歲時中舉。
1861年太平軍入浙，占會稽，繆梓權(quán)死難。后來，忌恨繆梓權(quán)的人造謠誣陷，清政府剝奪了繆梓權(quán)死后享有的恤典。趙之謙挺身而出，上書朝廷為繆梓權(quán)翻案，最終又求取了恩恤，因此，趙之謙在當?shù)孛暣笳瘛?br>1862年，趙之謙三十四歲時，家居在兵荒馬亂中被毀，妻女相繼病故，事過三月，才獲噩耗。趙之謙極為悲慟，故改號悲盦。在這悲憫窮愁之際，只有藝事是他唯一的寄托。
這年冬天，趙之謙由溫州取道海上赴京，據(jù)說途中因風暴曾飄至日本界。抵京時已是第二年春天。此時，趙之謙懷有匡世濟時之志，熱衷科舉，前后參加了三次大考，但均未能考中進士。他不能實現(xiàn)經(jīng)世之志，心中郁憤難平。他曾在《仰視千七百二十九鶴齋》的序言中發(fā)泄憤懣之情：“俯仰身世十數(shù)年中，悲憫窮愁，噩夢忽覺。同治初元，航海入京師，屢試皆黜，棲遲逆旅?！辈⒆I諷那些金榜題名的進士中 “其為鶴者，百不一焉”。
在滯留京師期間，雖未取得功名，但趙之謙的書法、篆刻、繪畫、詩文卻名動京師，受到祁寯藻、毛昶熙、潘祖蔭等權(quán)貴激賞。同時，他還和友人胡澍、沈樹鏞、魏錫曾等共同切磋書法篆刻藝術(shù)。
同治十一年(1872),趙之謙四十四歲時得授“國史館謄錄議敘知縣”一類文筆小吏之職，并被分派到江西。江西巡撫劉坤一愛惜他的才華，任以 《江西通志》總編。書成后被拔為鄱陽知縣，后又歷任奉新、南城知縣。
雖然趙之謙仕途阻滯，始終未見榮達，但他在知縣任上忠于職守，頗多政績。
因為勤于吏治，體力日衰，此時第二位妻子病逝，又恰逢清末天下大亂，清政府增援福建的軍隊絡繹不絕地經(jīng)過南城縣，令趙之謙供辦不濟，于是又有人乘機進讒。如此，趙之謙終日哀郁，不久病逝，時在光緒十年十月一日，僅享年五十六歲，葬于杭州丁家山。
趙之謙早年習顏，后服膺碑學，改習魏碑，宗法鄧石如。他的書法藝術(shù)，篆隸楷行草，無體不佳。筆力堅實，氣機流宕，儀態(tài)萬方，形成了 “顏底魏面”的獨特風格，開創(chuàng)了碑學秀雅靈媚一派。
趙之謙最早是從顏魯公入手。青年時作品筆力雄渾，結(jié)字寬博，毫無當時學顏的圓俗之氣。可見他對顏書準確的把握與他超群的藝術(shù)天分。清人學顏者多，但少有能寫出自家面目者，僅劉石庵、伊墨卿、何子貞、趙之謙數(shù)人而已。趙之謙能吸取顏書神髓化入他的書法創(chuàng)作中，學顏而不襲顏之跡，這是具有很高藝術(shù)眼光的。
趙之謙曾自云幼年時即研讀過阮元 《揅經(jīng)室文集》,其中《南北書派論》、《北碑南帖論》對趙之謙書法產(chǎn)生了很大影響，趙之謙由顏書皈依碑學，奠定了他書法藝術(shù)的基本格局。楊守敬在《書學邇言》中談到包世臣著《藝舟雙楫》風靡天下，而“承其學者，有吳熙載、趙之謙，皆為世所重”。
趙之謙的篆隸楷行草均有精深造詣，人們最為推崇的是他的魏楷書，他自己也認為以正書見長。他在《與夢醒書》中說：“弟于書僅能正書，篆則多率，隸則多懈，草本不擅長，行書亦未學過，僅能稿書而已。然平生因?qū)W篆始能隸，學隸始能為正書，取法乎上，僅能乎中，此甘苦自知之?！睆乃约哼@段自謙之辭中，我們可以領(lǐng)悟趙之謙為什么對自己的正書較為滿意。趙之謙魏楷書(正書)的成就是建立在他獨到的藝術(shù)認識上：即他既窮本溯源，由篆而隸，由隸而正，又取法乎上，心摹手追。
趙之謙學書窮究本源，然后順流而下，旁及各體，由篆而隸，由隸而正，講究源流，極意規(guī)矩，故出手不凡，令人驚嘆。這正是趙之謙書法博大精深之處。
取法乎上，這也是趙之謙獨具只眼處。他的魏楷書主要取法于《龍門造像》、《張猛龍》、《鄭文公》、《瘞鶴銘》、《李仲璇》等。這些魏碑大致可分為兩類。一類是《龍門造像記》,如 《始平公》、《楊大眼》、《魏靈藏》等等，這些碑方筆勁挺，極具陽剛之氣，字體多呈橫勢扁方，點畫起止轉(zhuǎn)折處顯露整齊的棱角，如斬釘截鐵，是魏碑中的標準體?？涤袨檎J為這類碑“雄峻偉茂，極意發(fā)宕，方筆之極軌”(見《歷代書法論文選·廣藝舟雙楫》)。趙之謙魏楷書法正是取法這類造像記，森挺剛直，雄強渾厚。另一類是《鄭文公》、《張猛龍碑》等圓筆遒逸一類碑石。趙之謙特別推崇鄭道昭，他曾說：“北朝書無過熒陽鄭僖伯?！?轉(zhuǎn)引自王冬齡《宏逸多姿 神采飛揚》)這類書法結(jié)體穩(wěn)健寬博，用筆多取圓勢，行筆舒暢，兼融篆書的婉轉(zhuǎn)勁健和隸書的古樸宏逸、草書的流暢飛動。趙之謙同樣取法這類勁健圓融的作品。
趙之謙的魏楷書還揉進了他早年所學顏書的筋骨與二王妍美流便的風韻。他運包世臣“逆入平出”的筆法，化剛為柔，方圓并施，創(chuàng)造出一種婉展圓通、筆姿翩翩、宏逸流美、茂密洞達的“顏底魏面”的魏楷書。
趙之謙四十一歲時所書 《劉昭注補續(xù)漢書八志序》,法度謹嚴，氣息高古，可算是其魏楷書之杰構(gòu)。
此作用筆方中有圓，以圓為主，筆勢飛動。許多字似從 《鄭文公碑》化出，略加方折。撇畫重長而取縱勢，且?guī)в须`書筆意。捺畫多斂，含蓄醖藉。鉤畫圓轉(zhuǎn)，提按幅度不大，筆畫較《鄭文公碑》厚重滋潤，有顏魯公神韻。點畫起止轉(zhuǎn)折處時常顯露整齊的棱角，此乃效法《始平公》一類風格，其入筆輕巧處，亦從《始平公》化出，極富筆意，頓令板滯的魏碑之刀刻味一變而為活潑靈媚的毛筆意趣。此作結(jié)體茂密洞達，純用北魏法，渾厚端莊，入木三分。結(jié)字左低右高，左縱右斂，化長為方，化方為扁。筆畫與筆畫之間緊集，凡交插處均“焊接感”甚佳，特顯厚重嚴密。同時，趙之謙作書還十分注重墨法，如 “昭”字，左潤右枯，變化分明，富有韻致。

趙之謙 《抱樸子內(nèi)篇佚文》

此作化剛為柔，流麗宛轉(zhuǎn)，字字相關(guān)，如落花依草，點綴妍媚，十分可喜。正如符鑄所云： “(趙之謙)作北魏最工，用筆堅實而氣機流宕，變化多姿，極為可貴?！? 《書林藻鑒》)
趙之謙不但大楷佳妙，而且小楷書也十分清逸，如《補寰宇訪碑錄》手稿，極有北朝墓志風韻。
趙之謙的行草書也與眾不同，既不是純正的帖學派，也不同于正統(tǒng)的碑學派。他的行草書具有比較純正的北碑體勢，稍摻漢隸和顏書筆意，姿態(tài)翩翩，婉美靈動?？梢哉f，趙之謙所擅各體中最為天然自如，有自己創(chuàng)意的莫過于他的魏體行書?！拔粑暮荨毙袝钠翖l即是一楨絕妙的 “樣品”。
就其整體而言，似信手而成，無拘無束，字的大小變化，一任自然，形成不同節(jié)奏，大小相間，長短相宜，枯潤相生，字字獨立，而又氣韻相連，形成微妙的疏密虛實的對比映襯。此作寫來嫻熟自如，心手兩忘，確為不可多得的杰作。
在整個章法安排上，某些字又隨其體勢，或長或短，或正或欹，錯落有致，極為生動?？傊?，趙之謙化百煉鋼為繞指柔，化方整、刻鑿為圓熟流麗，筆酣墨暢，精力彌滿，寫出了前所未有的新樣式，成為一個在碑學上有獨特貢獻的書法大家。
我們可以從趙之謙與何紹基的對比中更加深對趙之謙書法特點的認識。趙之謙曾將自己的書法與何紹基相比較：“何道州書如天仙化人之妙，余書不過著衣吃飯凡夫而已。”(轉(zhuǎn)引自王世國 《中國歷代書法家評述》)為什么會產(chǎn)生這種情形呢？我們認為，這句話當然包含著他一定程度的自謙，但是也反映出趙之謙的某些書法藝術(shù)思想。趙之謙似乎并不看重自己的書法，他專注的是科舉仕途，他以一個凡夫俗子的心態(tài)來作字，因而把高古玄妙的書法世俗化，創(chuàng)造出雅俗共賞的書法藝術(shù)。何紹基則甚著意于書，臨習之勤，少有匹敵。何紹基運 “回腕”特技，寫出的生疏顫抖的線條與趙之謙圓熟老練的線條正好形成對照?！疤煜擅撍祝皇橙碎g煙火，故曰生；著衣吃飯則世俗中事，日日平凡如是，故曰熟?！?陳振濂《書法學綜論》)另外，同是取法顏書和魏體，何紹基的楷書、行草書可謂 “魏三顏七”,而趙之謙則正好相反，可謂之“魏七顏三”,這也許就是人們稱趙之謙楷書與行草書為“顏底魏面” 的原因。
趙之謙小草書信札茂密樸拙，意趣高遠，迥出時流之上。如 《書法》總第二十六期所載 《致稼孫書》,字形橫撐，質(zhì)樸精麗，行氣貫注，遒勁酣暢，如和風偃草，披美繽紛。