中外文學史上的名著，有的是一問世就轟動一時，并流芳百世；也有的是一出版就遭到了各種非議和指責，但隨著時間的流逝，它就象埋在沙堆里的珍珠被人們重新發(fā)現(xiàn)它的光彩?；萏芈摹恫萑~集》就屬于這類在風雨飄搖中走過來的名著。
惠特曼(1819—1892),美國十九世紀偉大的現(xiàn)實主義詩人?！恫萑~集》是他在36歲時自己排版、自己印刷、自己發(fā)行的。在當時的美國文學界，詩歌還都是因襲著古典派僵死的語言，嬌揉造作的詞句。而《草葉集》卻一反常態(tài)，詩中沒有韻腳，沒有韻律，有些詩行出奇地長，按當時的看法簡直不能稱之為詩。
如果說詩歌的形式已使讀者感到驚訝的話，那么《草葉集》的內容更令當時的人們無法接受。在這里，惠特曼抨擊了階級特權和有權有勢的政客們。他認為人類不論種族膚色，都應是平等的。他號召人們起來同種族歧視和奴隸制進行徹底的斗爭。他還高度贊揚男女工人，稱他們社會中最重要的力量。在整個美國文學史中從來沒有如此之多的民主思想在一本詩集里得到如此集中的充分的體現(xiàn)。因此，詩集出版后，書商們拒絕出售它，絕大多數(shù)的報紙對它進行了瘋狂的譏笑和辱罵：“瓦爾特·惠特曼對藝術的無知有如豬狗之對于數(shù)理……”
由于這部書，惠特曼在報館的編輯職務被撤銷，后來好不容易到內務部當職員，但沒多久也被開除了。面對困難，惠特曼并沒有退縮，他在1859年印了《草葉集》的第二版，并增加了12首詩，雖然他的詩集掙不到幾個錢。
1882年，《草葉集》終于由波士頓一個有聲望的出版商詹姆士的俄斯古公司出版。在剛賣掉3000冊后，波士頓地方當局以“《草葉集》屬于政府法令所規(guī)定的淫穢書籍范圍”的理由禁止了它的發(fā)行。當局這種無視個人自由權利的無理檢查制度，激起了大多數(shù)對惠特曼并無好感的美國報紙的反對。迫于輿論的壓力，華盛頓當局下令撤銷了禁令。這場壓制與反壓制的斗爭，帶來了人們對《草葉集》的興趣，費城第一次印刷2000冊在一天之內被搶購一空。從此，《草葉集》得以自由出版發(fā)行，并逐漸引人注目起來。
《草葉集》的歷史，是一段歷盡艱難曲折的道路。在這漫長的道路中，《草葉集》也不斷地豐富著和提高著。它的第一版問世時僅有12首詩歌，到了1891—1892年那一版即“臨終版”時，增加到了396首。三十多年，惠特曼以其畢生的精力不停地充實、發(fā)展著這部傾注了全部心血的作品。在他去世后，《草葉集》日趨為人們所重視，成為世界詩歌寶庫中一顆熠熠發(fā)光的明珠，為詩人贏得了不朽的崇高的聲譽。