有鸚鵡飛集他山，山中禽獸輒相愛重。鸚鵡自念，雖樂不可久也，便去。后數(shù)月，山中大火。鸚鵡遙見，便入水沾羽，飛而灑水。天神言：“汝雖有志意，何足云也！”對曰：“雖知不能救，然嘗僑居是山，禽獸行善，皆為兄弟，不忍見耳?！?/small2>
六朝時代，政局多變，社會黑暗，人心動蕩。上層有隱居避世、遠(yuǎn)禍全身之思，下層有苦海無邊、企求解脫之想。于是，佛風(fēng)大熾，上行下效。寺廟之建立，如雨后春筍。稱道靈異的故事不脛而走，因果報應(yīng)的思想，浸濡到中國的士大夫和民眾的頭腦之中。這種社會風(fēng)氣深深地影響到當(dāng)時的文學(xué)，使六朝的志怪小說中出現(xiàn)了大量宣揚佛教思想的作品。而劉義慶的《宣驗記》便是南朝著名的“釋氏輔教之書”。這部書的內(nèi)容，“大抵記經(jīng)像之顯效，明應(yīng)驗之實有，以震聳世俗，使生敬信之心。”《宋書》本傳稱義慶“晚節(jié)奉沙門頗致費損”。《辨證論·十代奉佛上篇》中說，“宋世諸王并懷文藻，大習(xí)佛經(jīng)，每月六齋，自持八戒，篤好文雅，義慶最優(yōu)……著《宣驗記》,贊述三寶?！边@就是《宣驗記》得以誕生的背景。
“鸚鵡滅火”作為《宣驗記》中的一個故事，本意是要宣揚佛教普救眾生的觀念。故事取自吳康僧會所譯的《舊雜譬喻經(jīng)》二十三：
昔有鸚鵡，飛集他山中，山中百鳥畜獸轉(zhuǎn)相重愛，不相殘害。鸚鵡自念：雖爾不可久也，當(dāng)歸耳，便去。卻后數(shù)月，大山失火，四面皆然。鸚鵡遙見，便入水，以羽翅取水，飛上空中，以衣毛間水灑之，欲滅大火，如是往來。天神言：“咄！鸚鵡，汝何以癡！千里之火，寧為汝兩翅火滅乎？”鸚鵡曰：“我由知而不滅也。我曾客是山中，山中百鳥畜獸，皆仁善。悉為兄弟，我不忍見之耳?！碧焐窀衅渲烈猓瑒t雨滅火也。
鸚鵡秉性慧黠，善學(xué)人語，頗得文學(xué)家的青睞。魏晉的彌衡、王粲，唐代的王維、杜甫、白居易、劉禹錫，宋代的梅堯臣，都曾以鸚鵡為題寫過文學(xué)作品?？墒牵缎炗洝分械柠W鵡故事，因為滲進(jìn)了印度民族的想象力，所以它的主題與中國文學(xué)中傳統(tǒng)的同類題材不同。傳統(tǒng)的文學(xué)作品或詠唱鸚鵡的靈慧、美麗，或贊美鸚鵡的渴望自由?？墒?，“鸚鵡滅火”的故事，意在宣揚佛教救苦救難、普渡眾生的思想。所以，作者的本意是突出鸚鵡的可憐?！吧街写蠡稹?鸚鵡竟“入水沾羽，飛而灑之”。這不是太可憐了嗎？按照《舊雜譬喻經(jīng)》的說法，天神終于為鸚鵡所感動，降了一場大雨，把火撲滅了。
文學(xué)作品的藝術(shù)效果常常會與作者的創(chuàng)作意圖產(chǎn)生矛盾，形象所包含的意義往往與作者主觀上企圖附加給它的主旨不同?！胞W鵡滅火”的故事便是這樣。鸚鵡形象本身所包含的積極意義突破了作者宣揚佛教的消極意圖。作者本意要突出鸚鵡的可憐，可是，讀者所感受到的，卻是鸚鵡的赤誠善良，見義勇為。“入水沾羽，飛而灑水”,不是一種可笑的形象，而是一種弱者不計成敗、向強者抗?fàn)幍木?。這種藝術(shù)效果恐怕是《宣驗記》的作者始料未及的。在《舊雜譬喻經(jīng)》中，本意是要樹立天神的高大形象，可是，故事的客觀效果卻走向作者愿望的反面。天神的形象顯得很淺陋、很平庸，鸚鵡卻顯得很可敬，有見識。天神完全成了鸚鵡的陪襯。
類似的故事還出現(xiàn)在《大唐西域記》里?？墒?，救火的不是鸚鵡，而是換成了雉鳥。書中寫道：
昔于此地有大茂林，毛群羽族巢居穴處。驚風(fēng)四起，猛焰飚逸。時有一雉，有懷傷愍，鼓濯清流，飛空奮灑。時天帝釋俯而告曰：“汝何守愚，虛勞羽翮！大火方起，焚燎林野，豈汝微驅(qū)所能撲滅！”雉曰：“說者為誰？”曰：“我天帝釋耳?！憋粼唬骸敖裉斓坩層写蟾ＡΓ瑹o欲不遂，救災(zāi)拯難，若指詣?wù)?，反詰無功，其咎安在？猛火方熾，無得多言！”尋復(fù)奮飛，往趣流水。天帝遂以掬水泛灑其林，火滅煙消，生類全命。
雉鳥的形象比鸚鵡更為剛強。面對“驚風(fēng)四起，猛焰飚逸”的危急場面，它“鼓濯清流，飛空奮灑”。它不向天帝乞求援助，而能痛斥天帝的袖手旁觀，見死不救，自己則“尋復(fù)奮飛，往趣流水”。在這個故事中，天帝的形象顯得更加平庸了。