反封建史學思想的出現(xiàn)與當時政治形勢有關。內憂外患使中國面臨危機，進步的政治家和思想家提出了“變”與“新”的口號，學術上也要適應此變化。而在學術上與政治最密切的就是史學，從而逐漸掀起了反封建史學的浪潮。于此有貢獻的人物很多，其中最有影響的有以下幾位：
龔自珍(1792年—1841年)是最早談反封建史學思想的，他在鴉片戰(zhàn)爭前就主張廢除科舉、禁止鴉片等。其史著主要有《古史鉤沉論》、《蒙古圖志》。他的史學思想主要是史與道相結合，“出乎史，入乎道，欲知大道，必先知史”。所謂道是治亂興衰，國家存亡之道。他說“良史之憂憂天下”。龔自珍被認為是近代啟蒙思想家，是開風氣的人。講近代思想史要首先提到他，講近代史學史也要首先提到他。龔自珍有名詩“但開風氣不為師”。
與龔自珍同時的魏源(1794—1857)和龔齊名于當時，號稱“龔魏”。他們的政治思想一致，都與林則徐是好友，是主戰(zhàn)派。魏源還是有名的經(jīng)學家。在史學方面的著作主要有《圣武記》、《海國圖志》、《元史新編》。魏源也反對考證，他說考證不是無用，但在當時政治形勢下不該搞考證。他極力反對復古主義，主張“變”,“愈變愈盡，便民愈甚”。在歷史上極力提倡歷史進化論，認為從分封到郡縣，從察舉制度到科舉制，從租庸制到兩稅法、一條鞭法都是進化，不可能倒退了。他主張完全改變封建的史學思想，但沒有提出新的方案。
康有為(1858年—1927年)在戊戌變法前是思想界、學術界的進步人物代表，他批判封建的復古主義思想，其戊戌變法以前主要的史學著作有《新學偽經(jīng)考》、《孔子改制考》,主張歷史進化論?？涤袨樘岢鰵v史時期的劃分，把中國歷史分三世(分三世是沿襲《公羊傳》的名詞，賦予新的內容):據(jù)亂世—酋長制—秦以前；升平世—君主制—秦到清；太平世—君主立憲到民主共和—將來(清以后)。除商鞅變法劃分上古時期以后，一直沒有人對歷史時期劃分，康有為首次劃分了歷史時期。
戊戌變法以前，改良派重視史學宣傳變法的作用，梁啟超編的《西歐叢書》,把史志放在最前面。改良派辦的報刊《實務報》、《湘學報》、《湘報》發(fā)表了許多反對封建史學的文章，《湘學報》所辦專欄把史學放在首位。他們宣傳的史學不是少數(shù)人的學問，而是“四民(士、農、工、商)與知之業(yè)”。梁啟超在《時務報》發(fā)表許多文章常常提到歷史有三種：君史、國史、民史。二十四史是二十四君史，國史也敘述君臣，雖范圍大了一些，但還不夠，而應學習西方盛行的民史。譚嗣同在《湘報》上發(fā)表文章贊成梁啟超的提法，徐仁鑄也在《湘學報》上發(fā)表文章提倡民史，他們的宣傳使一般的史學思想得到改變。另外他們也反對無關國家治亂興衰的考證。戊戌變法以后梁啟超有了新的資產(chǎn)階級的史學思想，到20世紀初年梁啟超的資產(chǎn)階級史學思想成了系統(tǒng)，從而使得資產(chǎn)階級史學思想建立了。