歷史考證學(xué)至明還處于史學(xué)的附屬地位，還沒有人專搞考證。到清乾嘉時有人終生考證，考證內(nèi)容有經(jīng)史子集。
(一)歷史考證學(xué)的內(nèi)容
1.校正文字，這牽扯到版本學(xué)、?？睂W(xué)、文字學(xué)。明人刻書喜改字，清人便對明刻本進行考證。
2.解釋文義，一字一詞一句之解釋，人名、官名、典制、地理、器物等解釋，這也涉及訓(xùn)詁學(xué)、地理學(xué)、器物學(xué)等。
3.鑒別真?zhèn)危瑺砍兜绞妨蠈W(xué)。
4.辨明事實，對不同記載的歷史事件進行考證。
(二)清代歷史考證學(xué)盛行的原因
1.歷史著作繁多，汗牛充棟，不免有內(nèi)容上的矛盾和歧異，故需考證。
2.學(xué)術(shù)風(fēng)氣的改變，宋明以來，空言心性，許多學(xué)者認為這是明朝滅亡的原因之一。清初反空疏的學(xué)者講實學(xué)，就要認真讀書，讀書就要辨真?zhèn)?，故需考證。
3.自明朱元璋就搞文字獄，到清朝嚴(yán)重了。清前期四個皇帝一百四十多年，就有一百多起，有據(jù)可查的達八十多起。史學(xué)上有南潯莊氏史獄，吳炎、潘檉章等七十多人被殺。寫歷史有風(fēng)險，故搞與現(xiàn)實政治無關(guān)的考證。(畢沅《續(xù)資治通鑒》只續(xù)到元朝，不敢續(xù)到明朝，怕牽扯到清。)
鑒于上述原因，考證盛行。
(三)清代歷史考證學(xué)的演變
1.經(jīng)世致用派。以顧炎武(亭林)(1613年—1682年)為代表。顧炎武明末參加知識分子的團體“復(fù)社”,有志于改革政治，反對宋明理學(xué)。明亡時三十二歲，清初曾參加江南的抗清斗爭，失敗后流亡到北方，長期在山東、河北、山西、陜西四省，堅持不仕清朝，三個外甥徐乾學(xué)、徐元文、徐秉義皆仕于清，都想奉養(yǎng)他，他都拒絕了。他到北方的目的還是籌劃反清，但抗清事業(yè)未成，學(xué)術(shù)上卻有很大成就。從二十七歲以后開始寫《天下郡國利病書》、《肇域志》。前者著重記載各地疆域、水利、兵防、物產(chǎn)、賦稅。后者主要記地理形勢和山川要塞。三十歲以后陸續(xù)整理讀書筆記，經(jīng)三十多年校訂成為《日知錄》,內(nèi)容包括經(jīng)學(xué)、政治、歷史等。匯集讀書心得，每一條都經(jīng)多次修改合并等。每條文字雖不多，短的幾十字，最長的一兩千字，但價值很高。他研究風(fēng)俗是為改變當(dāng)時的風(fēng)氣。研究賦稅，提出為什么多數(shù)農(nóng)民都沒有土地，“為人佃作者什九，有田者什一”。為了反清復(fù)明，他把清朝的政府和老百姓分開，提出國與天下不同，國是朝廷，君臣百官之國，天下是匹夫之天下，“天下興亡匹夫有責(zé)”,這在當(dāng)時有很大影響。其他如黃宗羲、王夫之也是此派，黃宗羲、王夫之主要在哲學(xué)方面，黃宗羲著《明儒學(xué)案》、《宋元學(xué)案》,其中《宋元學(xué)案》未完成，因均屬于哲學(xué)史的范圍，所以不在此講。
2.求實派。專門考證事實，是乾嘉考據(jù)學(xué)正宗，有三個著名人物：王鳴盛、錢大昕、趙翼。
王鳴盛(1722年—1797年)在清做官至內(nèi)閣學(xué)士兼禮部侍郎，四十二歲辭官住在蘇州，至七十六歲卒。先治經(jīng)后考史。史考著作主要有三部：《尚書后案》、《十七史商榷》、《蛾術(shù)編》,其中《十七史商榷》最有代表性。名義上是十七史，實際是十九史，新舊《唐書》、新舊《五代史》各合一書。其內(nèi)容包括：(1)文字?？?。(2)考證典章制度，其中以地理和官制最詳細。(3)評論歷史事件和人物。(4)評論歷史著作。此書對研究史學(xué)史，研究歷史都有參考價值。此書在于求實而不求用，其治學(xué)精神可貴，“予任其勞而使后人受其逸，予居其難而使后人樂其易”。
趙翼(1727年—1814年),官貴西兵備道(地方官),四十六歲辭官歸鄉(xiāng)。他是史學(xué)家亦是名詩人，史著主要有《廿二史札記》和《陔余叢考》。前者專門考史，后者涉及經(jīng)、史、子、集，這里主要講前者。所謂廿二史實際是二十四史，把新舊《唐書》、新舊《五代史》各合為一種。其內(nèi)容包括：(1)考證史源。(2)考證記載的錯誤矛盾和歧異。(3)評論歷史事件和人物。(4)評論史書優(yōu)劣、價值、編纂方法。
趙翼的考證和評論皆有其特點：以正史證正史，以本書證本書。趙翼認為正史記載是可信的，而雜史都是修正史時所舍棄的，以雜史反駁正史是不足為憑的。此觀點是有道理的，但較片面，而作為考證來說則不失為一種好方法。以本書證本書即把書中的紀(jì)傳表志相對證。趙翼的考證方法對后人有影響，近代的陳寅恪考證唐朝的政治制度即只用新舊《唐書》和《資治通鑒》。其評論的顯著特點是采用歸納法，把同一類的事件歸納為若干個專題加以分析評論，如“東漢外戚之禍”,把東漢時外戚專權(quán)之史實歸納在一起加以分析評論。這是研究歷史的一個較好的辦法，可以避免片面。歸納研究法還可以使史實脈絡(luò)清晰，如“八王之亂”等條把紛繁的歷史事件以簡練的語言作敘述并加以評論?！敦ザ吩洝穼Τ鯇W(xué)歷史的人有較大幫助，評論主要著重于歷代王朝治亂興衰的原因，很多條揭露歷代帝王的荒淫殘暴，亦有對歷史人物的褒貶。此書不是以經(jīng)世致用為目的，但有經(jīng)世致用的意義。趙翼本人亦有此意，但不敢明講。此書對學(xué)習(xí)中國古代史最具有參考價值，以前有人指定為學(xué)習(xí)古代史的參考書。
錢大昕(1728年—1804年),官至廣東學(xué)政，四十八歲辭官，專門從事研究著述(王、趙、錢共同特點都是四十多歲辭官)。辭官的原因有兩個：(1)對做官無興趣，所以尋借口辭官。(2)民族矛盾深，漢族人做官風(fēng)險較大，所以適可而止。錢大昕不僅是考證學(xué)權(quán)威，而且在整個清朝學(xué)術(shù)地位最高。其在歷史考證學(xué)方面的著作主要是《廿二史考異》和《十駕齋養(yǎng)新錄》。前者考史，后者涉及史及史之外的許多方面。《廿二史考異》寫作模仿《日知錄》?！敦ザ房籍悺肥菑摹妒酚洝返健对贰?缺二十四史的《舊五代史》和《明史》。包括三方面內(nèi)容：(1)校勘文字。(2)解釋文意。(3)辨明事實。此書全部為考證，沒有評論，歷來被公認為考證成就最高。
錢大昕對天文、歷法、算學(xué)、地理、金石學(xué)、文字學(xué)、音韻學(xué)、訓(xùn)詁學(xué)、經(jīng)學(xué)、文學(xué)都精通，段玉裁說錢大昕精通了一個學(xué)者所應(yīng)學(xué)習(xí)的所有知識，阮元說錢大昕是清朝兼通各種學(xué)科的唯一的人。當(dāng)時學(xué)者之間往往互相攻訐，但沒有人敢說錢大昕之不是，學(xué)者寫了著作以能得到錢大昕的評論指正為榮。當(dāng)時攻擊考證學(xué)的人也不敢攻擊錢大昕，如章學(xué)誠便很尊重錢大昕。錢大昕考證的結(jié)論是確鑿無疑的，因為他學(xué)識淵博，運用各方面的知識考證。清朝李慈銘總評錢大昕曰：“讀書精細，考證邃密，凡所論辯，精確可信?！卞X大昕著作中屢次強調(diào)實事求是，不可輕易下結(jié)論、隨意褒貶。錢氏還強調(diào)史學(xué)的價值與地位，當(dāng)時經(jīng)學(xué)在首位，而錢大昕認為經(jīng)史有共同重要的地位。自錢大昕以后，提高了史學(xué)的地位，更提高了歷史考證在考證學(xué)中的地位。
錢大昕在史學(xué)上的其他貢獻有三點：(1)提倡用金石學(xué)研究歷史，有《金石文跋尾》,以前人對用金石學(xué)研究歷史不重視，經(jīng)他提倡開始重視。(2)開創(chuàng)元史的研究，錢大昕對宋、遼、金、元四史用功很深，尤其對《元史》研究精深，著作有《補元史藝文志》、《補元史氏族表》、《元史拾遺》、《元史考異》。在錢大昕以前《元朝秘史》不被重視，錢大昕首次指出其重要價值，此后許多人專門研究此書。錢大昕還首次提出研究元史須有多種語言，如蒙古文等。自錢大昕以后元史之研究不斷深入。(3)第一個撰寫歷代名人生卒年表，著有《疑年錄》,在此前無此類著作，自此才有。
3.疑古辨?zhèn)闻?。代表人物是崔?1740年—1816年)。他生于乾隆朝死于嘉慶朝，曾做過幾任知縣。他有三十多種著作，全部收在《崔東壁遺書》中?？甲C學(xué)的代表作是《考信錄》。疑古即認為戰(zhàn)國以來所記先秦史跡多數(shù)是可疑的，辨?zhèn)问钦J為自晉以來許多史籍是作偽的、史書是偽造的。他說：“世益古則其取舍益慎，世益晚則其采擇益雜?！逼渑e例說孔子整理《尚書》從堯舜開始，司馬遷從黃帝開始，其后則從三皇開始，再后更從盤古開天地始。
崔述所以認為戰(zhàn)國以后的記載多偽，因為他以“宗經(jīng)”為旨，辨?zhèn)我嘁越?jīng)為根據(jù)，這是較片面的。但戰(zhàn)國以后記載的先秦史確有許多偽處，所以他的考證確實辨了許多偽，其成績是很大的。他以四十多年的精力成《考信錄》,其研究精神“必考而后信”是可嘉的。他自稱要打破砂鍋考問到底。崔述的考證影響到古史辨派，顧頡剛的許多觀點來自崔述，“層累造成的歷史”之觀點即源于崔述。
考證是研究歷史的手段而不是目的，但考證是研究歷史的必要手段。清朝歷史學(xué)者在歷史考證學(xué)上有很高的成績，后來的資產(chǎn)階級學(xué)者繼承之?？甲C的結(jié)果在對歷史現(xiàn)象的辨明上起了積極作用，其缺點是只注意到局部而未注意全部，對歷史現(xiàn)象的解釋往往是不全面的，甚至支離破碎，流于煩瑣。