中國古史傳說中，到戰(zhàn)國時期形成幾種“五帝”說；戰(zhàn)國末始有“三皇”一詞，到漢代才形成幾種置于五帝前的“三皇”說。
“皇”的原意是“大”和“美”,不作名詞用。戰(zhàn)國末，因上帝的“帝”字被作為人主的稱呼，遂用“皇”字來稱上帝，如《楚辭》中的西皇、東皇、上皇等。時又有天皇、地皇、泰皇之名，稱為“三皇”。漢代所定的人間歷史上的“三皇”有五說。①《尚書大傳》為燧人、伏羲、神農(nóng)?！抖Y·含文嘉》《春秋命歷序》亦同此說而以燧人居中。②《春秋運豆樞》為伏羲、女媧、神農(nóng)。③《禮·號謚記》為伏羲、祝融、神農(nóng)。《孝經(jīng)鉤命決》引《禮》同此，但以祝融居末。④《白虎通》說為伏羲、神農(nóng)、共工。⑤西漢末的《世經(jīng)》所排古史系統(tǒng)，在皇帝和顓頊之間加有少昊金天氏，使戰(zhàn)國時說的“五帝”中多了一帝。于是有人把原五帝之首的皇帝升為三皇，與伏羲、神農(nóng)并列。首先是《禮·稽命徽》持此說，張衡上漢順帝書及其后的皇甫謐《帝王世紀(jì)》亦從之。接著是偽《尚書序》宣揚此說，由于它的經(jīng)書地位，從此，伏羲、神農(nóng)、皇帝成為中國歷史中最古的三位帝王。漢代仍有天皇中的三皇，西漢末緯書《春秋命歷序》、《始學(xué)篇》等以三皇為天皇、地皇、人皇。道教經(jīng)典中的三皇分初、中、后三組：“初三皇”還具人形(一說他們分別有十二頭、十一頭、九頭);“中三皇”則具人面蛇身或龍身，分別有十三頭、十一頭、九頭(一說以中地皇為有巢氏、中人皇為燧人氏);“后三皇”中的“后王皇”人首蛇身，即伏羲，“后地皇”人首蛇身，即女媧，“后人皇”牛首人身，即神農(nóng)。
“帝”原指天地，人間的“五帝”一詞在孟子時尚未出現(xiàn)，他書中只提到“三王五霸”?！盾髯印分胁庞小拔宓邸币辉~排在“三王”前，但無人名。《管子》《莊子》屢稱“三皇五帝”,但都未指實人名。
戰(zhàn)國后期“五行”說逐漸建立，凡事都要湊五為成數(shù)，于是在上述許多古帝王中，遂有羅列“五帝”的必要，并出現(xiàn)了下列五種五帝說。①《五帝德》所說的皇帝、顓頊、帝嚳、堯、舜為五帝?！妒酚洝の宓郾炯o(jì)》承用此說，于是這一“三皇五帝”說被奉為古代的信史。②《戰(zhàn)國策·趙策》《易·希辭》提出的宓戯(伏羲)、神農(nóng)、皇帝、堯、舜。③《呂氏春秋·十二紀(jì)》所載的太昊、炎帝、皇帝、少昊、顓頊。④偽《尚書序》以伏羲、神農(nóng)、皇帝為三皇，少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜為五帝。以其經(jīng)書地位之尊，以后史籍皆承用此說。⑤《通鑒外紀(jì)》《路史發(fā)揮》引梁武帝蕭衍畫像碑述，以皇帝、少昊、顓頊、嚳、堯為五帝，似是最晚的一說?！叭收f”所指諸人，是中國祖先處于史前各個不同文化階段的象征。有巢、燧人、庖犧(伏羲)分別代表蒙昧?xí)r期的低級、中級、高級三個階段；神農(nóng)代表野蠻世代的低級階段；女媧則是更早的創(chuàng)世紀(jì)式的神人，在神話中又和伏羲結(jié)合創(chuàng)造人類?！拔宓壅f”所指諸人，主要是父系家長制的部落聯(lián)盟盛期及其解體時實行軍事民主制時期的一些部落酋長或軍事首長人物。