《三論玄義》 又稱 《中論玄義》和 《四論玄義》,略稱 《中論玄》。是中國(guó)佛教三論宗的重要論典之一。吉藏著?！叭摗?即古印度龍樹的 《中論》、《十二門論》及其弟子提婆的 《百論》,“玄義”即深?yuàn)W玄妙的義理?！叭摗敝凶钪饕氖?《中論》,三論宗所依據(jù)的經(jīng)典除這三部論以外，還有龍樹的 《大智度論》。
吉藏(549—623)是中國(guó)佛教三論宗的創(chuàng)始人，俗姓安，祖先為安息人，故有“胡吉藏”之稱。祖世避仇，移居南海，后遷金陵(今南京市),吉藏就出生在金陵。幼年時(shí)期，父親常帶他去見著名的佛經(jīng)翻譯家真諦(Paramārtha,499—569),吉藏這個(gè)名字就是真諦給他起的。吉藏的父親是個(gè)虔誠(chéng)的佛教信徒，后來出家當(dāng)了和尚，法名道諒，這樣的家庭環(huán)境使吉藏從小就蒙受了佛教的深刻影響。父親常帶他去興皇寺聽法朗(507-581)講 “三論”,吉藏7歲即投法朗出家，14歲開講 《百論》,21歲受具足戒。后住會(huì)稽 (今浙江省紹興縣) 秦望山的嘉祥寺約十五年，在此講經(jīng)說法，所以后世人稱他為嘉祥大師。隋大業(yè)二年 (606) 吉藏奉命居慧日寺，后移居日嚴(yán)寺，《三論玄義》即居慧日寺時(shí)所著，故標(biāo)題稱“隋慧日道場(chǎng)沙門吉藏奉命撰”,所謂 “奉命”即奉隋煬帝之命。
因僧制混亂，唐高祖李淵 (618-626在位) 在長(zhǎng)安設(shè)立十大德統(tǒng)領(lǐng)僧眾，吉藏是其中之一，他在長(zhǎng)安先居實(shí)際寺和定水寺，后居延興寺，所以他的傳記稱《唐京師延興寺釋吉藏傳》 ( 《續(xù)高僧傳》卷11)。
吉藏臨死前給唐高祖李淵上了遺表，并著 《死不怖論》,認(rèn)為人不應(yīng)怕死，而應(yīng)怕生，因?yàn)橛猩赜兴?。吉藏的弟子很多，主要有慧遠(yuǎn)、智拔、智凱、慧觀等。高麗 (今朝鮮) 僧慧觀于隋入嘉祥寺從吉藏學(xué) “三論”,并于625年到日本，在飛鳥元興寺弘揚(yáng) “三論”,創(chuàng)立了日本的第一個(gè)佛寺宗派——三論宗。吉藏于549—623年著 《無量壽經(jīng)義疏》,于隋開皇十五年(595) 著 《大品經(jīng)廣疏》,于隋仁壽四年 (604) 著《維摩經(jīng)義疏》,于隋大業(yè)中 (605—618) 著 《中論疏》,于大業(yè)四年 (608) 著 《百論疏》和 《十二門論疏》,“三論”注疏的完成是他創(chuàng)立三論宗的標(biāo)志。除此之外還有著作年代不詳?shù)摹抖B章》(亦稱《二諦義》)、《大乘玄論》、《仁王般若經(jīng)義疏》、《法華經(jīng)略疏》、《華嚴(yán)經(jīng)游意》、《涅槃經(jīng)游意》 等。
該書分上、下二卷，卷上為 《通序大歸》,卷下為《別釋眾品》。“通序大歸”是通盤敘述“三論”的歸趣，即破斥各種錯(cuò)誤主張以歸正道，即中道實(shí)相，這就是“破邪顯正”?！捌菩啊奔雌瞥飧鞣N錯(cuò)誤觀點(diǎn)，三論宗認(rèn)為只有本派觀點(diǎn)才是正確的，非佛教的外道及佛教內(nèi)部的其他派別都是錯(cuò)誤的?！度撔x》破斥的印度外道從觀來分有4種：1.計(jì)邪因邪果，2.執(zhí)無因有果，3. 立有因無果，4. 辨無因無果。主要指印度的婆羅門教、耆那教和古印度哲學(xué)流派順世論、勝論、數(shù)論等，還批判了中國(guó)的孔子、老子、莊子等。它批判的佛教內(nèi)部派別有屬于小乘佛教的毗曇?guī)煛⒊蓪?shí)師，還有屬于大乘佛教的攝論師、地論師、天臺(tái)宗等。“顯正”又分兩部分，一明人正，次顯法正。人正主要講三論宗初祖龍樹。法正主要講3個(gè)觀點(diǎn)：①滅除斷見、常見的中道實(shí)相。《三論玄義》把中道分為3種：對(duì)偏中、盡偏中、絕待中，又稱為對(duì)偏正、盡偏正、絕待正；②空?！度撔x》根據(jù) 《中論》把空區(qū)分為3種： 我空、法空、空空。三論宗如此強(qiáng)調(diào)空，其目的是為了破除人們的欲望、執(zhí)著、追求；③真、俗二諦。真諦是對(duì)佛教 “圣人”所講的真理，俗諦是對(duì)世俗人講的真理。
“別釋眾品”講了以下18個(gè)問題：
1、經(jīng)論相資。佛教的經(jīng)和論相互資助，菩薩造論是為了解釋佛說的經(jīng)，這是論助經(jīng)； 造論菩薩的智慧來源于佛說的經(jīng)，這是經(jīng)助論。本段還講到小乘佛教十八部的分裂情況。
2、諸部通別義。有的論是通論，通申大、小二教，如《中論》。有的論是別論，別破大、小迷，別申大、小教，如 《十地論》、《智度論》是大乘別論，《善見律》是小乘別論。
3、眾論立名不同。佛教的論立名有3種情況：①?gòu)姆⒚?，?《成實(shí)論》;②從人立名，如 《舍利弗阿毗曇》; ③從喻立名，如 《甘露味毗曇》。
4、眾論旨?xì)w。皆以中道為宗。
5、《中論》以二諦為宗。二諦能生佛，故二諦是佛母。二諦就是中道，因?yàn)橹械婪譃槭乐B中道、真諦中道、非真非俗中道。
6、《百論》 以二智為宗。二智即權(quán)智和實(shí)智。
7、《十二門論》 以境智為宗，境智即空。
8、“四論” 破申不同。
9、別釋 “三論”。
10、“三論”通別。以 《大智度論》對(duì) “三論”來說，《大智度論》是別論，“三論”是通論。
11、“四論”用假不同。有四種假： 因緣假、隨緣假、對(duì)緣假、就緣假?！八恼摗本哂盟募?，但 《智度論》 多用因緣假，《中論》、《十二門論》 多用就緣假，《百論》 多用對(duì)緣假。
12、“三論”所破之緣有利鈍不同。
13、《中論》名題。略稱《中論》,繁稱《中觀論》,分別介釋中、觀、論三字。
14、次弟門。中、觀、論三字次弟。
15、制立。中、觀、論三字，不能多，也不能少。
16、通別。若通而為言，三字皆“中”,皆 “觀”,皆“論”。就別而言，理實(shí)不偏為 “中”,智能達(dá)照，故稱之為 “觀”,言教為 “論”。
17、發(fā)盡。中發(fā)觀，觀發(fā)中，緣盡觀，觀盡緣。即中道實(shí)相產(chǎn)生正觀，正觀產(chǎn)生中道實(shí)相，所緣破滅正觀，正觀破滅所緣。
18、別釋三字。分別解釋中、觀、論三字，用四種方法進(jìn)行解釋： 一依名釋義，二就理教釋，三就互相釋義，四無方釋義。這里把中道分為一中、二中、三中、四中。所謂“一中”,中道是唯一的清凈道。二中即真諦中、世諦中；三中即真諦中、俗諦中、非真非俗中；四中即對(duì)偏中、盡偏中、絕待中、成假中。
該書涉及面很廣，資料非常豐富，不僅是研究三論宗乃至中國(guó)佛教史的重要參考書，也是研究印度佛教史的重要參考書，日本人往往把該書作為學(xué)習(xí)佛教的入門書，其重視程度令人吃驚，先后出現(xiàn)過30多個(gè)注釋本和兩個(gè)日文譯本。中國(guó)某些佛學(xué)院亦多次將《三論玄義》作為教科書。