《三國演義》中，有兩個(gè)人物是吳國集團(tuán)領(lǐng)袖孫權(quán)的左膀右臂，一個(gè)是周瑜，另一個(gè)就是魯肅。魯肅是東吳杰出的政治家和外交家，是繼周瑜之后的軍事統(tǒng)帥。雖然他在小說中篇幅不多，不是作為主要形象來塑造的，但是如果缺少了他，則不僅孫吳集團(tuán)雄踞江東很難想象，而且三國鼎立的局面恐怕也不易形成。魯肅形象已超出了作為東吳重要決策者之一的意義，而具有更為豐富的歷史內(nèi)涵和認(rèn)識價(jià)值。

魯肅的出場很不一般，他是在小說作了巧妙的鋪墊后才正式亮相的，所以一開始就給人留下了深刻的印象。周瑜剛受輔佐孫權(quán)之托，立即就向?qū)O權(quán)推薦魯肅，并介紹他說：“胸懷韜略，腹隱機(jī)謀?！笔棺x者未見其人，先已感受到了他卓異的才性。緊接著，當(dāng)孫權(quán)召見他求教發(fā)展江東基業(yè)之策時(shí)，他提出了十分精辟的戰(zhàn)略規(guī)劃。他先指出不應(yīng)該像漢高祖開始那樣，“欲尊事義帝”，稱霸諸侯?！盀榛?、文之事”，而要圖帝王之業(yè)。后又提出戰(zhàn)略方針： 從現(xiàn)在情況看，“漢室不可復(fù)興，曹操不可卒除”，因此，“惟有鼎足江東以觀天下之釁”。而當(dāng)務(wù)之急則是”乘北方多務(wù)，剿除黃祖，進(jìn)伐劉表，竟長江所極而據(jù)守之”。這一段對當(dāng)時(shí)形勢和未來宏圖的分析，可謂高瞻遠(yuǎn)矚，鞭辟入里，尤其對鼎足形勢的論述，更是與后來諸葛亮“隆中對策”不謀而合，英雄所見略同，顯示了他的非凡卓識和過人膽略。因此，魯肅為孫權(quán)、周瑜所器重，成為孫吳集團(tuán)中的核心人物之一，就不足為怪了。

魯肅開闊的政治視野和深遠(yuǎn)的戰(zhàn)略眼光，在東吳面臨曹操的威脅所提出的聯(lián)劉抗曹的方針中表現(xiàn)得尤其明顯。當(dāng)曹操百萬大軍漫天南下，沿江而來，兵臨城下的緊急關(guān)頭，他一方面向?qū)O權(quán)獻(xiàn)策，指出“荊州與國鄰接，江山險(xiǎn)固，士民殷富。吾若據(jù)而有之，此帝王之資也”?？墒乾F(xiàn)在“劉表新亡，劉備新敗”，荊州已為曹操所占，那么就應(yīng)該“說劉備使撫劉表眾將，同心一意，共破曹操”。并親赴江夏為劉表吊喪，借機(jī)說服劉備，把諸葛亮帶回東吳，勝利完成了孫吳與劉蜀的結(jié)盟，為后來赤壁大捷和三國鼎立打下了基礎(chǔ)。另一方面，在張昭等投降派輿論甚囂塵上之時(shí)，孫權(quán)猶豫不決，周瑜遠(yuǎn)在鄱陽，只有魯肅挺身而出，力排眾議，從東吳根本利益和天下大勢出發(fā)，堅(jiān)決主張抗擊曹軍，并請諸葛亮幫助分析曹操力量的虛實(shí)，堅(jiān)定孫權(quán)抗曹的信心，為后來東吳確定抗曹的正確決策作出了貢獻(xiàn)。在這些方面，都表現(xiàn)了魯肅的過人識見和卓越謀略。與孫權(quán)、周瑜相比，孫權(quán)抗曹既三心二意，聯(lián)劉也不堅(jiān)定，周瑜抗曹雖堅(jiān)決，對聯(lián)劉卻缺乏認(rèn)識，所以在這一點(diǎn)上，魯肅的戰(zhàn)略眼光和政治頭腦，不僅超過孫吳集團(tuán)的所有謀士，而且也高于孫權(quán)、周瑜。在《三國演義》中，能從宏觀角度把握戰(zhàn)爭全局，并懂得團(tuán)結(jié)一切可以團(tuán)結(jié)的力量打擊主要敵人，軍事斗爭要輔之以必要的政治斗爭和外交斗爭，在諸葛亮之外，就要數(shù)魯肅了。

魯肅最突出的性格特征是忠厚老實(shí)，有長者之風(fēng)。他同諸葛亮同返柴桑郡時(shí)，兩次叮囑諸葛亮切不可言曹操兵多，以免動(dòng)搖孫權(quán)抗曹的決心，足見他的真誠善良。在赤壁之戰(zhàn)中，他反對周瑜殺害劉備，也不主張加害諸葛亮。當(dāng)周瑜命諸葛亮造十萬枝箭，企圖以違反軍令狀加以殺害時(shí)，諸葛亮求魯肅不要把自己的計(jì)策泄漏給周瑜，并幫辦行計(jì)所用船只和軍士時(shí)，他一一應(yīng)諾，表現(xiàn)出寬宏純厚的品性。后來他作為東吳使臣，到劉備、孔明處二索荊州時(shí)，剖白自己作為當(dāng)事人的為難之處，表明對孫劉反目成仇的憂慮，顯得十分誠懇坦率。當(dāng)孔明提出暫借荊州，并要押字作保，他也答應(yīng)了，并說：“某知皇叔乃仁義之人，必不相負(fù)?！彼灾荑ふf：“子敬乃誠實(shí)人也?！?/p>

其實(shí)，魯肅身上除了表面給人的“老實(shí)人”、“寬仁長者”的感覺外，還有著更深層的東西，在他純厚的秉性后面，還展現(xiàn)著政治家的寬闊胸懷。在赤壁大戰(zhàn)的緊要關(guān)頭，他所以一再反對周瑜殺害孔明的陰謀，指出“今操賊未破，先殺賢士，是自去其助也”，“今用人之際，望以國家為重”，就是為了維護(hù)孫劉結(jié)盟，共同抗曹的事業(yè)。正因?yàn)樗趯O權(quán)、周瑜、孔明之間不斷斡旋，對孫權(quán)、周瑜與孔明的矛盾起調(diào)解、緩沖的作用，才使孫劉聯(lián)盟免遭破裂，赤壁大捷得以實(shí)現(xiàn)。關(guān)于借荊州一事，書中周瑜認(rèn)為“子敬中諸葛之謀也”，有的論者也說是魯肅中了孔明的圈套，使東吳吃了大虧。實(shí)際魯肅此舉避免了吳蜀關(guān)系的惡化，鞏固了孫劉聯(lián)盟，有利于共同抗擊曹操。對這種做法的深遠(yuǎn)意義，敏銳的曹操是感覺到了的。當(dāng)曹操大宴銅雀臺，正要提筆作《銅雀臺詩》時(shí)，忽然聽到報(bào)說“東吳使華歆表奏劉備為荊州牧”，而且“漢上九郡大半已屬備矣”，竟然手腳慌亂，連所握的筆也掉落地下，可見這一步棋對曹操的威脅。如果說，借荊州表明魯肅并沒有把孫劉聯(lián)盟看作權(quán)宜之計(jì)，那么在索荊州中也反映出魯肅是把鞏固孫劉聯(lián)盟當(dāng)成一貫方針的。魯肅是深知荊州的重要性的，他就曾向?qū)O權(quán)指出過荊州是“帝王之資”，但他在五索荊州的過程中，從維護(hù)孫劉聯(lián)盟的大局出發(fā)，始終采取以理服人，克制溫和的態(tài)度。一索荊州時(shí)，周瑜原本要武力強(qiáng)取，魯肅曉以利害，竭力勸阻，才使周瑜罷兵，改為以和平方式索要。二索荊州時(shí)，魯肅對劉備、孔明曉之以理，動(dòng)之以情，得到了暫借荊州的結(jié)果。在孫權(quán)、周瑜的逼迫下，第三次索荊州，也以孫劉和好為重，同意暫緩交還。最后一次索要雖設(shè)計(jì)約關(guān)羽赴會，欲以武力要挾，但這主要是小說作者為了突出關(guān)羽的大智大勇，臨危不亂，而就魯肅來說，也是在孫權(quán)一再怒責(zé)、“事急”情況下不得已而為之的舉動(dòng)?？傊?，終魯肅之世，沒有發(fā)生因荊州而孫劉反目動(dòng)武的事。待魯肅一死，繼他而任軍事統(tǒng)帥的呂蒙、陸遜在孫權(quán)支持下，白衣渡江，奪荊州，殺關(guān)羽，從此吳蜀交惡，孫劉聯(lián)盟遭到破壞，使曹魏坐收漁翁之利。這從反面襯托了魯肅戰(zhàn)略思想的正確，說明魯肅的老實(shí)純厚不是無能的表現(xiàn)，而是顯示了高瞻遠(yuǎn)矚的政治家風(fēng)范，是區(qū)別于東吳其他謀臣良將的獨(dú)特個(gè)性。

對東吳事業(yè)的極端忠誠，也是魯肅重要的性格特征。周瑜臨死舉薦魯肅以自代的遺書中稱：“魯肅忠烈，臨事不茍?！边@個(gè)評價(jià)對魯肅來說，是當(dāng)之無愧的。當(dāng)曹操大軍壓境，眾謀士都勸孫權(quán)投降時(shí)，魯肅獨(dú)表反對，指出他們“各自為己，不可聽也”。后來還再次強(qiáng)調(diào)他們 “力主降議，此皆全軀保妻之臣，為自謀之計(jì)耳。愿主公勿聽也?！彼詫O權(quán)感嘆地說：“諸人議論，大失孤望。子敬開說大計(jì)，正與吾見相同。此天以子敬賜我也！”這說明，魯肅不計(jì)一己之私利，對東吳集團(tuán)忠心耿耿，因此得到了孫權(quán)的器重和信任。他奔走于柴郡、夏口之間，斡旋于孫權(quán)、周瑜、孔明之中，不辭辛苦，任勞任怨，也表現(xiàn)出忠于職守，勤于國事的可貴品質(zhì)。特別要指出的是，魯肅忠于東吳，不是急功近利，計(jì)較一城一地的得失，而是能登高望遠(yuǎn)，從全局出發(fā)考慮問題。他在赤壁之戰(zhàn)中反對周瑜加害孔明，在赤壁之戰(zhàn)后主張索要荊州采取和平方式，為建立和鞏固孫吳聯(lián)盟作出不懈的努力，不但不和忠于東吳事業(yè)相矛盾，而且正是為維護(hù)東吳的長遠(yuǎn)利益，是對東吳集團(tuán)赤膽忠心的深層表現(xiàn)。

盡管小說作者有時(shí)為了渲染矛盾沖突，襯托周瑜、孔明的智慧謀略，在魯肅性格的刻劃中，也存在某些欲顯其老實(shí)而似迂，欲狀其長厚而近庸，與“胸懷韜略，腹隱機(jī)謀”的表現(xiàn)不夠統(tǒng)一的弊病，但總的來講，魯肅仍不失為《三國演義》中塑造得頗為成功，富有個(gè)性特征的人物形象。