舊時(shí)，把愛好戲曲的非職業(yè)演員(票友)轉(zhuǎn)為職業(yè)演員并正式登臺(tái)演出，稱為“下海”;把妓女賣淫以獲錢財(cái)，也叫“下?！薄！跋潞！钡挠蓙?lái)有如下兩種說(shuō)法：　

①　舊上海戲劇舞臺(tái)常演一出叫《洛陽(yáng)橋》的戲，說(shuō)在清朝有一位蔡狀元，要為家鄉(xiāng)建一座橋，可是橋樁打不下去。老百姓紛紛議論：　是海龍王作怪。蔡狀元聞此，立即令張三、李四二衙役找一個(gè)能下得海的人，以祭龍王。不久他們?cè)谝患绎埖曜チ艘粋€(gè)叫“夏德?！钡淖頋h，帶到了海邊。蔡狀元宣布“下海”典禮開始。夏德海在一陣鑼鼓鞭炮聲中被投進(jìn)了海里。后來(lái)，人們便把稀里糊涂地去干某種事情稱為“下?！?。

②　明末清初的民間組織“哥老會(huì)”，最初是一些有志之士在“反清復(fù)明”的政治目的下組成的秘密組織。其后人員混雜，政治目的淡化。新中國(guó)成立前的長(zhǎng)江流域各省，哥老會(huì)盤根錯(cuò)節(jié)，可以身無(wú)分文走遍那一帶天下。在川東一帶，人們把加入哥老會(huì)(又名袍哥)稱為“下?！薄：笱永m(xù)下來(lái)，成為加入某一行當(dāng)?shù)耐ǚQ。

現(xiàn)多指放棄現(xiàn)有工作(鐵飯碗)而從商，含義是既會(huì)有風(fēng)險(xiǎn)，也會(huì)有收獲。