日本對東北的武裝侵略，激起東北人民的強烈反抗，除工人罷工、市民逃避以及知識界、工商界、銀行界、宗教界等拒絕與其合作外，主要還有東北軍部分愛國官兵、東北義勇軍(群眾自發(fā)的武裝)以及共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下的東北抗日聯(lián)軍的武裝斗爭。
日本發(fā)動侵略戰(zhàn)爭后，東北軍基本上執(zhí)行了不抵抗政策，但局部的抵抗時有發(fā)生：1931年11月，日軍進犯黑龍江，馬占山率部抵抗，殲敵一個步兵聯(lián)隊和一個騎兵隊，是為轟動全國的“嫩江橋抗戰(zhàn)”。
“九一八”事變后，由于黑龍江一帶和蘇聯(lián)利益密切相關(guān)，日本不愿因此冒與蘇聯(lián)沖突的風(fēng)險，對在黑龍江一帶采取軍事行動態(tài)度謹慎。關(guān)東軍為達到占領(lǐng)黑龍江的目的，避開哈爾濱，用漢奸部隊打頭陣，沿洮昂鐵路向黑龍江齊齊哈爾一帶進攻。
10月10日，北京張學(xué)良電令黑河鎮(zhèn)守使、步兵第三旅長兼黑河警備司令馬占山任黑龍江省代主席兼東北邊防駐江省副司令官、軍事總指揮。馬占山和黑龍江督軍署參謀長謝珂等積極布置軍事防務(wù)，準備迎擊日軍進攻。13日，投靠日本的洮遼鎮(zhèn)守使張海鵬派偽軍三個團為先鋒，由通遼經(jīng)洮昂路向齊齊哈爾進犯，遭守軍痛擊，雙方隔嫩江對峙。齊齊哈爾位于松遼平原，嫩江是其天然屏障。為阻止偽軍過江，馬占山軍拆毀嫩江鐵路橋。關(guān)東軍以洮昂鐵路系滿鐵所建，破壞鐵路橋侵害日本財產(chǎn)為由，開始走上前臺。
為避免與蘇聯(lián)發(fā)生沖突，日本向北進攻急需取得蘇聯(lián)不干涉的承諾。10月28日，日本駐蘇大使廣田奉命向蘇聯(lián)副外交人民委員加拉罕詢問蘇方是否向馬占山部派遣教官，提供武器，以及是否打算向中東鐵路派出軍隊。29日，蘇聯(lián)政府致函日本政府，否認向包括馬占山部在內(nèi)的中國東北各支軍隊提供援助。11月19日，蘇聯(lián)外交人民委員李維諾夫在與廣田見面時明確表示：“蘇聯(lián)政府在與其他國家的關(guān)系中一貫實行嚴格的和平與平等關(guān)系的政策。它重視維護和鞏固與日本現(xiàn)存的關(guān)系，對各國間的沖突奉行嚴格的不干涉政策。它期待日本政府努力維護現(xiàn)存的兩國關(guān)系，并在自己的行動和命令中應(yīng)考慮不要破壞蘇聯(lián)的利益?！?sup>[1]蘇方的明確表態(tài)，使日方打消了對蘇方干涉的顧慮。與此同時，英、美國家私下里希望日軍北進，由其充當(dāng)遠東的反蘇堡壘，對日本向北進兵裝聾作啞。11月4日始，日軍調(diào)集嫩江支隊、第十六聯(lián)隊第七中隊、工兵第七中隊“變服華裝”^[2],與張海鵬軍等數(shù)千人，向嫩江橋守軍陣地發(fā)起進攻。馬占山率部痛擊來犯之?dāng)?，多次打退日軍的進攻。日方材料顯示，日軍戰(zhàn)死167人，傷六百余人，張海鵬偽軍被殲七百余人。
日軍進攻失利后，數(shù)次要求馬占山下野并撤出齊齊哈爾，均遭嚴拒，馬通電全國表示：“大敵當(dāng)前，國將不國，惟有淬礪所部，誓死力抗?！?sup>[3]在整個東北不抵抗的大背景下，馬占山的對日抵抗起到了振奮人心的作用，得到全國人民的熱烈支持。國民黨四全大會通過提案，“以大會名義電慰馬占山及黑龍江駐軍將士”;“令張副司令就近速調(diào)大軍馳援黑省，抗拒侵略”^[4]。
11月16日，日軍參謀本部下達“可暫時進入齊齊哈爾”的命令。次日，關(guān)東軍調(diào)集全部增援部隊約八千人，在數(shù)架飛機和坦克的掩護下，向以洮昂鐵路為中心的黑龍江防御陣地發(fā)起全線進攻。在日軍猛烈攻擊面前，守軍官兵以一當(dāng)十，以十當(dāng)百，竭力抵抗，連續(xù)打退日軍的十多次進攻，守軍亦付出沉重代價。戰(zhàn)斗持續(xù)到18日下午，守軍已彈盡糧絕，傷亡過半，日軍以坦克重炮“猛攻急撲，以致全陣動搖，幾不能支，幸我軍心振奮，以一當(dāng)百，尚在支持期間，彼軍騎兵，更復(fù)四出擾亂，同時并以飛機兩架，飛至省垣猛炸”^[5],守軍勢窮力竭。19日，馬占山下達總退卻令，收攏殘部退至齊齊哈爾，而后向海倫、拜泉、克山一帶撤退。
攻占齊齊哈爾后，哈爾濱成為日軍下一攻擊目標。哈爾濱是東省特別行政區(qū)官署所在地，也是中蘇共管的中東鐵路的總樞紐，日方對進軍哈爾濱態(tài)度更加謹慎。日本方面與蘇方頻繁接觸，蘇方重申實行“不干涉政策”并提議締結(jié)蘇日互不侵犯條約，對此，日外務(wù)大臣后來不無感激地談到：“滿洲事變當(dāng)初，蘇聯(lián)政府雖標榜中立與不干涉方針，卻同意由中東路運輸日本軍隊，在呼倫貝爾事件時，對救援日本居留民作出了巨大援助。更有甚者，蘇聯(lián)政府鑒于事變之進展，于昭和六年末向我提議締結(jié)互不侵犯條約?！?sup>[6]1932年1月28日，在確知蘇聯(lián)態(tài)度后，日本參謀本部批準關(guān)東軍向哈爾濱出兵。日軍兩個旅團隨即向哈爾濱進攻，2月2日，迫近哈爾濱近郊。依蘭鎮(zhèn)守使、步兵第二十四旅旅長李杜聯(lián)絡(luò)丁超等成立吉林自衛(wèi)軍，展開哈爾濱保衛(wèi)戰(zhàn)，“抗戰(zhàn)極烈”^[7]。5日，在日軍強攻下，自衛(wèi)軍損失嚴重，防地相繼失守，被迫撤離哈爾濱，退往賓縣、巴彥一帶，哈爾濱被日軍占領(lǐng)。不久，在賓縣、海倫的吉林、黑龍江兩省政府消亡。張景惠與熙洽等組織東北政務(wù)委員會，公開降日。短短四個多月內(nèi)，日軍侵占中國從山海關(guān)至黑龍江總面積達一百多萬平方公里的領(lǐng)土。
“九一八”事變后，面對外敵入侵，南京國民政府和蔣介石堅持執(zhí)行對外妥協(xié)政策，這和蔣介石“攘外必先安內(nèi)”政策有重要關(guān)聯(lián)。1931年11月的國民黨四全大會期間，蔣再三表白要抵御外侮，“先要國家統(tǒng)一，力量集中”^[8]。同月30日又指出：“攘外必先安內(nèi)，統(tǒng)一方能御侮，未有國不能統(tǒng)一而能取勝于外者。故今日之對外，無論用軍事方式解決，或用外交方式解決，皆非先求國內(nèi)之統(tǒng)一。”^[9]1932年1月11日，下野后退居奉化老家的蔣介石借用奉化武嶺學(xué)校紀念周會上演講的名義，發(fā)表《東北問題與抗日方針》一文，系統(tǒng)闡述了其事變以來所持的退讓政策，宣稱中國尚無實力可與日本一戰(zhàn)，提出“不絕交、不宣戰(zhàn)、不講和、不訂約”,為“今日我國外交惟一之途徑”,“四不政策”,實際成為此后數(shù)年蔣介石與日本周旋的基本方針。
在舉國抗日氣氛高漲，當(dāng)政者或奔走呼號，聲言抵抗，或猶豫遷延，噤口不言時，蔣介石的表態(tài)反映了其“攘外必先安內(nèi)”的強烈信念。當(dāng)日本占據(jù)中國大片國土，民族危機迫切時，蔣介石對立即奮起攘外缺乏信心，而將現(xiàn)實的政策重心集中到安內(nèi)上。作出這一選擇，其所持理由主要有二：一是認為中日間的未來戰(zhàn)爭形勢極為嚴峻，是關(guān)系到民族存亡的一戰(zhàn)。強調(diào)中國由于久經(jīng)戰(zhàn)亂，國力困乏，軍事上也毫無準備，尚不具備抵御日軍大規(guī)模進攻的能力，在國內(nèi)沒有安定統(tǒng)一時來謀攘外，將使自身“處于腹背受敵內(nèi)外夾攻的境地”,“在戰(zhàn)略上理論上說，都是居于必敗之地”^[10]。因此，大規(guī)模的攘外有待國力的充實和內(nèi)部的安定。由此引申，蔣的第二點理由是強調(diào)大規(guī)模的攘外須待最后關(guān)頭的來臨。從“九一八”事變開始，他對攘外就有所謂最后關(guān)頭的說明。1931年9月，蔣談到：“如至國際條約信義一律無效，和平絕望，到忍耐無可忍耐，且不應(yīng)忍耐之最后地步，則中央已有最后之決心與最后之準備?！?sup>[11]1932年底，他又在日記中寫道：“于今于此，雖決心犧牲一切只求保全本黨，維持政府，以為救國之道。然非至最后，得到相當(dāng)價值，于黨國確有保存把握，則不作無益之犧牲也。今日謀國之道，外交固為重要，然內(nèi)政不固，則外交難言。而內(nèi)政又非鞏固基本地區(qū)與強固基本軍隊不可。故以后未至最后時期，決不放棄基本，以顧其他?！?sup>[12]日本發(fā)動侵華戰(zhàn)爭后，蔣介石對日本的侵華野心有較明確的意識和較清醒的判斷，作為最高統(tǒng)治者，他知道，和日本侵略者最后攤牌終究無法避免。
“攘外必先安內(nèi)”的政策基點，畢竟立足于先安內(nèi)。蔣雖屢屢以“最后關(guān)頭”為辭，表明并宣泄對日本侵略的強烈憤怒和抵抗情緒，但是根據(jù)他的說法：“以我陸?？哲娭畟渲荒苓袜党鋵?，必至沿海各地及長江流域，在三日內(nèi)悉為敵人所蹂躪，全國政治、軍事、交通、金融脈絡(luò)悉斷，雖欲屈服而不可得?！?sup>[13]抵抗是為了生存，既然抵抗尚不足以求生存，現(xiàn)實的道路便只能是妥協(xié)。抵抗的未來目標和妥協(xié)的現(xiàn)實道路在這里悄然結(jié)合在一起。因此，“最后關(guān)頭”既是他在日本壓迫威脅其整個生存時，將不惜犧牲、全力一戰(zhàn)真實想法的體現(xiàn)；又是他退避鋒芒、忍耐求和，借以拖延攤牌時間的策略。
總體看，“九一八”后蔣介石的“攘外必先安內(nèi)”政策，安內(nèi)是中心，妥協(xié)是主基調(diào)，但妥協(xié)又有限度，“攘外必先安內(nèi)”的判斷和“最后關(guān)頭”的提法，兩者的結(jié)合點即要在妥協(xié)與抵抗、戰(zhàn)與和之間保持一種艱難的平衡。“攘外必先安內(nèi)”,有妥協(xié)的成分，也有抵抗的因素，在20世紀30年代初的中國呈現(xiàn)出十分復(fù)雜的內(nèi)容。