明嘉靖年間(公元1522—1566年),內(nèi)閣大學士夏言和嚴嵩均屬江西同鄉(xiāng)。夏言才俊豪邁，縱橫辯博，然志驕性剛；嚴嵩柔佞邀寵，工于權(quán)謀機變。嚴嵩開始稱夏言為“先達”,非常謹慎恭敬，受到夏言青睞，被推薦入閣，但夏言一貫以老資格自居，把嚴嵩當作自己門客，因此，嚴嵩內(nèi)心非常惱恨。后來，夏言漸漸失帝寵，而嚴嵩卻日見恩寵，并且暗地里拜訪皇帝非常喜歡的道士陶仲文府上，請他在皇上面前美言自己而惡言夏言，以便取而代之。夏言知道此情，暗示言官彈劾嚴嵩，但皇帝卻同情嚴嵩，置之不理。從此，兩人矛盾加深，如同水火。
嘉靖皇帝迷信道教，常年在深宮煉丹修道，希求長生，且又喜怒無常，懶視朝事。經(jīng)常要大臣撰寫青詞，看誰中合己意。每當皇帝派小太監(jiān)到夏言府上，夏言總是負氣傲岸，以奴仆視之。而到嚴嵩府上，總是座上客，又有金錢饋贈。因此，小太監(jiān)在皇上耳邊天天講夏言壞話，講嚴嵩好話。夏言進獻的青詞也就往往失帝旨，而嚴嵩卻越發(fā)精治其事，深受帝寵。沒有多久，內(nèi)閣為收復(fù)河套一事發(fā)生爭議，以夏言為首的一派力主出兵收復(fù)，以嚴嵩為首的一派揣知皇帝意圖不同意收復(fù)。夏言失敗被革致仕，但嚴嵩仍覺不足，便勾結(jié)同僚上疏彈劾，說夏言離京時怨謗皇上，又曾納金受賄等等罪名，終于激怒皇上，下令逮捕斬首。此時，夏言才抵通州(今北京通縣),聽到自己親信陜西總督曾銑被斬的消息，從車上驚掉下來，說：“噫！ 吾死矣?！瘪R上又上疏辨冤，說嚴嵩“靜言庸違似共工，謙恭下士似王莽，奸巧弄權(quán)父子專政似司馬懿。在內(nèi)諸臣受其牢籠，知有嵩不知有陛下。在外諸臣受其箝制，亦知有嵩不知有陛下。臣生死系嵩掌握，惟歸命圣慈，曲賜保全?！奔尉傅廴圆皇〔?，將夏言棄市，死時67歲。