1923年6月12日至20日，中國共產(chǎn)黨第三次全國代表大會(huì)在廣州舉行。出席大會(huì)的正式代表有陳獨(dú)秀、李大釗、瞿秋白、毛澤東、張?zhí)?、蔡和森、鄧中夏、向警予、陳潭秋、譚平山、張國燾等三十多人，代表黨員420人。共產(chǎn)國際代表馬林參加了大會(huì)。大會(huì)預(yù)定的議程包括：(1)黨的策略。(2)黨綱。(3)土地問題。(4)工會(huì)如何進(jìn)行宣傳。(5)青年運(yùn)動(dòng)和婦女運(yùn)動(dòng)。 (6)解決北平、漢口和廣州的黨組織中的沖突。(7)黨的議事規(guī)程和中央委員會(huì)。其中主要討論黨的策略問題，也就是國共合作，建立統(tǒng)一戰(zhàn)線，共產(chǎn)黨員加入國民黨。
關(guān)于國共兩黨合作，早在1922年7月中共“二大”時(shí)就提出“黨外合作”的設(shè)想。在“二大”通過的《關(guān)于民主的聯(lián)合陣線決議案》中，就決定“先行邀請國民黨及社會(huì)主義青年團(tuán)在適宜地點(diǎn)開一代表會(huì)議，互商如何邀其他革新團(tuán)體”①,建立民主的聯(lián)合陣線。但當(dāng)時(shí)孫中山“只許中共及青年團(tuán)分子加入國民黨，服從國民黨，而不承認(rèn)黨外聯(lián)合”②。并且認(rèn)為“中共如加入國民黨，就應(yīng)該不能另有共產(chǎn)黨存在”③。因此，“二大”的決議很難實(shí)現(xiàn)。不久，馬林再次來到中國④。他在莫斯科期間，向共產(chǎn)國際匯報(bào)了他中國之行和關(guān)于中共加入國民黨的建議。他的建議得到了共產(chǎn)國際執(zhí)委會(huì)的支持。馬林回到了上海后，立即要求中共重新考慮加入國民黨問題。這時(shí)孫中山因陳炯明叛變也離開廣州，來到上海。中共派李大釗和林伯渠等同志多次訪問了孫中山，幫助他總結(jié)革命的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，明確今后的努力方向。8月25日，馬林也訪問了孫中山，同他商談了中共黨員以個(gè)人身份加入國民黨問題，得到了孫中山的同意。8月29日至30日，應(yīng)馬林的要求，中共中央在杭州西湖召開特別會(huì)議，專門討論加入國民黨的問題。共產(chǎn)國際代表馬林提出實(shí)行“黨內(nèi)合作”。即：共產(chǎn)黨員、青年團(tuán)員加入國民黨，把國民黨改造成各革命階級的聯(lián)盟?！肮伯a(chǎn)國際執(zhí)行委員會(huì)的代表說服了與會(huì)的人”⑤。這次會(huì)議最后接受了馬林的提議。西湖會(huì)議后，只有少數(shù)中央負(fù)責(zé)人陸續(xù)加入國民黨。1923年初發(fā)生了二七慘案，使中國共產(chǎn)黨從血的教訓(xùn)中進(jìn)一步認(rèn)識到，中國的民族民主革命只靠工人階級孤軍奮斗是不夠的，應(yīng)該爭取一切可能的同盟者。由于孫中山領(lǐng)導(dǎo)辛亥革命取得了成功，國民黨在社會(huì)上有威信，又在南方建立了根據(jù)地。孫中山在民國成立之后幾經(jīng)挫折，這時(shí)因陳炯明叛變，他深感中國革命要改弦易轍，對共產(chǎn)黨員同他的合作抱著積極歡迎的態(tài)度。特別是1923年1月，孫中山與蘇俄政府代表越飛舉行了會(huì)談，發(fā)表了《孫文越飛宣言》,確定了聯(lián)俄政策，就使一些共產(chǎn)黨人對國民黨的傳統(tǒng)看法有所改變。1923年1月，共產(chǎn)國際執(zhí)行委員會(huì)作出《關(guān)于中國共產(chǎn)黨與國民黨的關(guān)系問題的決議》。決議的要點(diǎn)是：國民黨是唯一的國民革命政黨；國民革命是當(dāng)前的中心任務(wù)，中國獨(dú)立的工人運(yùn)動(dòng)尚不強(qiáng)大；中共黨員應(yīng)該加入國民黨；但是，共產(chǎn)黨絕對不應(yīng)與國民黨合并，也絕對不能在這些運(yùn)動(dòng)中隱蔽自己的獨(dú)立的旗幟，根據(jù)共產(chǎn)國際的指示，才召開“三大”,專門進(jìn)行討論。
在“三大”會(huì)議上，對國共要不要合作已沒有異議，但圍繞著共產(chǎn)黨員要不要全體加入國民黨，要不要在工人群眾中發(fā)展國民黨組織，卻發(fā)生了爭論。尤其后一問題更成為爭論的焦點(diǎn)。在這個(gè)問題上，出現(xiàn)了完全對立的兩派意見。一派以馬林、陳獨(dú)秀、瞿秋白、張?zhí)椎葹橹鳎鲝埞伯a(chǎn)黨員應(yīng)全體加入國民黨，在工人組織中也應(yīng)積極發(fā)展國民黨的組織；另一派以張國燾、蔡和森、劉仁靜等為主，反對全體共產(chǎn)黨員加入國民黨，尤其反對在工人群眾中發(fā)展國民黨的組織。馬林堅(jiān)持“所有共產(chǎn)黨員沒有例外地都應(yīng)加入國民黨，并在國民黨內(nèi)積極工作，一切工作歸國民黨?！薄爸劣诼毠み\(yùn)動(dòng)，雖然是一個(gè)獨(dú)立的運(yùn)動(dòng)，但也是國民革命的一部分；因此中共黨員應(yīng)該吸引大量工人參加國民黨，俾能接受國民革命的領(lǐng)導(dǎo)?！雹揸惇?dú)秀“原則上主張全體黨員加入國民黨，在國民黨內(nèi)積極工作；中共應(yīng)領(lǐng)導(dǎo)工農(nóng)群眾成為國民革命中的一個(gè)強(qiáng)大的左翼?！雹邚垏鵂c等認(rèn)為：“如果中共全體黨員都加入了國民黨，而且都在國民黨內(nèi)擔(dān)任實(shí)際工作，……那還有什么中共的獨(dú)立呢？”他們主張“擔(dān)任中共各級領(lǐng)導(dǎo)工作的中共黨員，擔(dān)任與國民黨無關(guān)的工作如職工運(yùn)動(dòng)等的中共黨員，則不必加入國民黨，或加入而不必在國民黨內(nèi)擔(dān)任實(shí)際工作?！雹嗤瑫r(shí)，堅(jiān)持職工運(yùn)動(dòng)“是中共領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)獨(dú)立的運(yùn)動(dòng)”,“中共并無義務(wù)在工人群眾中為國民黨發(fā)展組織，因?yàn)檫@樣將使職工運(yùn)動(dòng)成為國民黨的職工運(yùn)動(dòng)?！雹岬菑膹垏鵂c思想的實(shí)質(zhì)看，實(shí)際上他根本懷疑加入國民黨的政策。由于共產(chǎn)國際決議明確指出共產(chǎn)黨員應(yīng)加入國民黨，他不便公開反對，于是主要反對在工人群眾中發(fā)展國民黨的組織。而工人群眾不加入國民黨，對于促進(jìn)國民黨的改造，壯大無產(chǎn)階級的革命領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，顯然是很不利的。毛澤東在發(fā)言中認(rèn)為，大批工農(nóng)加入國民黨，正可以改造它的階級成分，和資產(chǎn)階級建立聯(lián)合陣線，是共同完成民族民主革命的需要。
有關(guān)國共合作問題的決議——《關(guān)于國民運(yùn)動(dòng)及國民黨問題的決議案》草案，是由陳獨(dú)秀起草的?！稕Q議案》中指出：現(xiàn)在統(tǒng)治中國的是帝國主義支持的軍閥，“不是資產(chǎn)階級”,“應(yīng)該以國民革命運(yùn)動(dòng)為中心工作”。因此“宜有一個(gè)勢力集中的黨為國民革命運(yùn)動(dòng)之大本營，中國革命現(xiàn)有的黨，只有國民黨比較是一個(gè)國民革命的黨，同時(shí)依社會(huì)各階級的現(xiàn)狀，很難另造一個(gè)比國民黨更大更革命的黨”。由于“中國勞動(dòng)階級還在極幼稚時(shí)代”, “工人階級尚未強(qiáng)大起來， 自然不能發(fā)生一個(gè)強(qiáng)大的黨”,“共產(chǎn)黨員應(yīng)加入國民黨”,并仍舊保存我們的組織。這個(gè)決議同共產(chǎn)國際一月決議的精神基本上一致。
“三大”召開前，5月24日共產(chǎn)國際執(zhí)行委員會(huì)又發(fā)出了《對中國共產(chǎn)黨第三次全國代表大會(huì)的指示》,指出：“農(nóng)民問題成了中國共產(chǎn)黨整個(gè)政策的中心”,“共產(chǎn)黨必須致力于工農(nóng)聯(lián)盟”,并提出“領(lǐng)導(dǎo)權(quán)必須屬于工人階級的政黨”。這些意見正好彌補(bǔ)了共產(chǎn)國際一月決議的缺陷。但這個(gè)指示直到7月18日才傳到中國，黨的“三大”已閉幕近一個(gè)月，因而這一指示在黨的“三大”上沒有任何反映。大會(huì)以多數(shù)票通過了有關(guān)國共合作問題的決議——《關(guān)于國民運(yùn)動(dòng)及國民黨問題的決議案》。文件對國共合作的方針和方法作出了正式的決定，即：中國共產(chǎn)黨須與中國國民黨合作，共產(chǎn)黨員應(yīng)加入國民黨。
“三大”還通過了《中國共產(chǎn)黨第三次全國代表大會(huì)宣言》、《中國共產(chǎn)黨第一次修正章程》、《中國共產(chǎn)黨中央執(zhí)行委員會(huì)組織法》、《勞動(dòng)運(yùn)動(dòng)決議案》、《農(nóng)民問題決議案》、《關(guān)于青年運(yùn)動(dòng)決議案》、《婦女運(yùn)動(dòng)決議案》等。
大會(huì)最后選舉了中央委員會(huì)，共選出中央委員九人，按得票數(shù)目排列如下：陳獨(dú)秀(40)、李大釗(37)、蔡和森(37)、王荷波(34)、毛澤東(34)、朱少連(32)、譚平山(30)、項(xiàng)德隆(27)、羅章龍(25)。另選出李漢俊、鄧中夏、徐梅坤、鄧培、張連光等五人為候補(bǔ)委員。張國燾只得了6票落選。中央委員會(huì)又成立了由陳獨(dú)秀、毛澤東、羅章龍、蔡和森、譚平山五人組成的中央局，處理中央日常工作。中央具體分工：陳獨(dú)秀任委員長，毛澤東任秘書兼組織工作，這是毛澤東第一次進(jìn)入中國共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)核心。羅章龍任會(huì)計(jì)兼管宣傳工作，蔡和森負(fù)責(zé)黨的機(jī)關(guān)刊物《向?qū)А?。?huì)后不久，王荷波代替譚平山任駐中央局委員，主管工人運(yùn)動(dòng)。中央機(jī)關(guān)暫留廣州。
中共“三大”通過的共產(chǎn)黨員加入國民黨的決定，對于國共兩黨的發(fā)展，對于中國革命的前途都是有利的。國共的這種合作可以使中共有可能更有力地影響國民黨的政策，推動(dòng)國民黨的革新，推動(dòng)在它影響下的資產(chǎn)階級和小資產(chǎn)階級群眾投入革命；這樣做還有利于通過國民黨的組織去發(fā)動(dòng)工農(nóng)群眾，從而使國民黨具有廣泛的群眾基礎(chǔ)，獲得新的生命；也有利于共產(chǎn)黨從比較狹小的圈子里走出來，在更廣闊的革命斗爭的天地中接受鍛煉，迎接大革命高潮的到來。共產(chǎn)黨員以個(gè)人身份加入國民黨，這種形式也是孫中山和國民黨當(dāng)時(shí)所能接受的惟一合作形式。當(dāng)孫中山夫人宋慶齡問，“為什么需要共產(chǎn)黨加入國民黨”時(shí)，孫中山回答說：“國民黨正在墮落中死亡，因此要救活它就需要新血液?！雹馑灾泄病叭蟆钡臎Q定是有歷史功績的。
黨的“三大”明確規(guī)定，在共產(chǎn)黨員加入國民黨時(shí)，黨必須在政治上、思想上、組織上保持自己的獨(dú)立性。并且強(qiáng)調(diào)，擁護(hù)工人農(nóng)民的自身利益是我們不能一刻遺忘的，“對于工人農(nóng)民之宣傳與組織是我們特殊的責(zé)任；引導(dǎo)工人農(nóng)民參加國民革命，更是我們的中心工作?！边@些規(guī)定也是正確的。
但是，中共“三大”也有不足之處，基于“中國勞動(dòng)階級還在極幼稚時(shí)代”的認(rèn)識，大會(huì)認(rèn)為“中國國民黨應(yīng)該是國民革命之中心勢力，更應(yīng)該立在國民革命之領(lǐng)袖地位”?。大會(huì)對國民黨內(nèi)的復(fù)雜情況和日后可能發(fā)生的變化估計(jì)不足，種下了陳獨(dú)秀右傾機(jī)會(huì)主義錯(cuò)誤的根子。這反映了中共還處在缺乏經(jīng)驗(yàn)的幼年時(shí)期。