律宗，是以研習(xí)與傳持戒律為主的一個宗派，確切地說是以傳到中國的四部廣律中的《四分律》為立宗依據(jù)，所以也稱為“四分律宗”。佛教戒律本來為每個僧侶所必須遵守，戒、定、慧三學(xué)如鼎之三足，缺一不可。但有些僧侶側(cè)重于教理義學(xué)的研究，偏廢了對戒律的遵守，所以另一些重視戒律的僧侶便以弘揚戒律為己任，并對佛教戒律加以闡發(fā)，以后聲勢漸大，蔚成一家。
律宗先河
前面已提及，中國早期的僧侶只是剃發(fā)染衣，其他一切宗教活動都按中國祠廟的傳統(tǒng)儀式進(jìn)行。曇柯迦羅來到中國，看到這種狀況后，便著手譯出《僧祗戒心》,作為僧侶日常生活的準(zhǔn)則。以后隨著律典在中國不斷地傳譯，僧侶的日常生活才逐漸走上正軌。但是，由于每個時期翻譯的律典不一，各個時期對律本傳承的側(cè)重點也就不一樣。如《十誦律》和《摩訶僧祗律》就因鳩摩羅什和佛馱跋陀羅的翻譯和倡導(dǎo)而盛極一時?！端姆致伞冯m比《摩訶僧祗律》早譯出五年，但因譯者佛陀耶舍譯完之后便回罽賓，故未得弘揚。直到六十多年后的北魏孝文帝時代(471—499),法聰律師在平城(今山西大同)開講《四分律》,并由他口授，弟子道覆筆錄，撰寫成四卷科文式的《四分律疏》,此律在中國才日漸光大。法聰撰《四分律疏》開創(chuàng)了中國人研究律典之先河。在此之前的戒律只作為僧侶日常生活的準(zhǔn)則，而沒有成為研究對象，沒有出現(xiàn)師資傳承。
《四分》的傳承
北魏時，北天竺僧侶佛陀扇多在洛陽從事譯經(jīng)事業(yè)，慧光法師(468—537)跟隨佛陀扇多出家，并從佛陀扇多學(xué)習(xí)《四分律》。后來中天竺比丘勒那摩提于正始五年(508)來到洛陽，慧光又向他學(xué)習(xí)《四分律》。在兩位導(dǎo)師的影響下，慧光注重于《四分律》的研究，常為僧眾宣講《四分律》,撰寫出《四分律疏》一百二十紙，并刪定《羯磨戒本》,為后來四分律宗的形成奠定了基礎(chǔ)。因慧光是北齊的僧統(tǒng)，故被時人稱為光統(tǒng)律師；又因他致力于弘揚《四分律》,而被后人推為四分律宗的始祖。因法聰曾在他之前弘揚過《四分律》,也有人推法聰是四分律宗的開山祖師。其實法聰與慧光沒有師承關(guān)系，當(dāng)時中國也未形成宗派，有的只是若干依不同經(jīng)律論而形成的學(xué)派。
慧光律師的弟子很多，但致力于研習(xí)戒律的只有道云、道暉、洪理及曾師承于道覆的曇隱等四人。道云奉慧光的遺命，專弘律部，撰寫出九卷《四分律疏》,道暉又將道云的《四分律疏》加以整理，縮為七卷，洪理著有《四分律鈔》二卷。
道云的弟子有道洪、洪遵。道洪門下有智首、慧進(jìn)、道杰等人，其中以智首最為杰出。洪遵門下則有洪淵、玄琬等人。
智首(567—635),漳濱人，自幼跟隨僧稠的弟子相州云門寺的智旻出家，后來又到道洪席下聽講律學(xué)。經(jīng)過多年的研習(xí)，發(fā)現(xiàn)當(dāng)時各部律典互有相混之處，于是分別加以指正，撰寫出《五部區(qū)分鈔》二十一卷。并以道云的《四分律疏》為基礎(chǔ)，撰寫出《四分律疏》。他的這部疏因部帙浩瀚而被世人稱為廣疏或大疏。智首一生大力弘揚律學(xué)，影響甚廣，當(dāng)時律學(xué)僧人大都受他思想的影響。智首的弟子有道宣、道世、慧滿等人，其中以道宣最為稱著。
南山律宗
道宣(596—667)二十一歲入智首門下研習(xí)律學(xué)，還曾拜訪過法礪律師請教律學(xué)疑難之處。他一生致力于弘傳律學(xué)，開創(chuàng)唐代律宗。因他長住終南山，故又稱“南山律宗”。他所撰寫的律學(xué)著述甚為宏富，有《四分律刪繁補闕行事鈔》、《四分律拾毗尼義鈔》、《四分律刪補隨機羯磨》及疏、《四分律比丘含注戒本》及疏、《量處輕重儀》、《釋門章服儀》、《釋門歸敬儀》、《關(guān)中創(chuàng)立戒壇圖經(jīng)》、《律相感通傳》、《釋門正行懺悔儀》、《教誡新學(xué)比丘行護(hù)律儀》、《凈心誡觀法》等。其中《行事抄》、《羯磨疏》、《戒本疏》成為南山律宗的基本依據(jù)，與《拾毗尼義抄》、《比丘尼義抄》合稱律宗五大部。道宣律師以大乘唯識理論解釋小乘四分戒律，開創(chuàng)四分律學(xué)的新局面。
律宗分派
洪淵門下以法礪最為出名。法礪一生深究律典奧義，廣博諸家學(xué)說。先從靜洪、洪淵等人學(xué)習(xí)《四分律》,后又到江南學(xué)習(xí)《十誦律》,在博采眾家之長后，于唐武德元年至九年(618—627)撰寫出《四分律疏》十卷、《羯磨疏》三卷和《舍懺儀輕重敘》等。他的《四分律疏》被稱為中疏，與慧光的《四分律疏》(也稱略疏)及智首的《四分律疏》合稱三要疏。法礪因住相州日光寺弘揚律學(xué)自成一派，而被稱為相部宗。他的門下有滿意、懷素等多人。
滿意繼承了法礪相部宗的思想，而懷素卻另立一派，因他住西太原寺的東塔，而被稱為東塔宗。
懷素最初在玄奘門下學(xué)習(xí)經(jīng)論，后到道宣門下學(xué)習(xí)《行事鈔》,以后又到法礪門下學(xué)習(xí)《四分律疏》。他覺得法礪的《四分律疏》未能表達(dá)出《四分律》的深義，于是起草注疏撰寫成《四分律開宗記》二十卷，批駁法礪的《四分律疏》的觀點，并親自向僧眾開講《四分律開宗記》五十余遍。他的《四分律開宗記》被時人稱為新疏，而法礪的《四分律疏》則被稱為舊疏。另外，懷素還著有《新疏拾遺鈔》二十卷、《四分僧尼羯磨文》兩卷、《四分僧戒本》與《四分尼戒本》各一卷。
滿意的弟子有大亮、定賓等。大亮將法礪的《四分律疏》傳給了會稽開元寺的曇一。曇一將法礪的《四分律疏》與道宣的《行事鈔》加以對照，找出兩者的不同之處，撰寫成《發(fā)正義記》十卷。曇一的弟子有神皓、清江等，天臺宗的湛然、華嚴(yán)宗的澄觀也都曾在他門下學(xué)習(xí)過。
定賓曾著《四分律疏飾宗義記》二十卷，詳細(xì)解釋了法勵的《四分律疏》,并撰《破迷執(zhí)記》一卷，駁斥懷素《四分律開宗記》的見解。
唐代律宗因?qū)Α端姆致伞返囊娊獠煌a(chǎn)生分歧。道宣以大乘唯識理論解釋《四分律》;法礪用小乘成實理論闡述《四分律》;而懷素則依據(jù)小乘俱舍理論來闡釋。《四分律》三派各抒本派意旨，互相批駁，爭論不休，曾引起朝廷的關(guān)注。代宗大歷十三年(778),敕令南山、相部、東塔三派的大德十四人，在安國寺律院裁決新舊兩疏的是非，以調(diào)和各派之爭。結(jié)果東塔宗懷素的再傳門人如凈等人作《敕僉定四分律疏》十卷進(jìn)呈祠部，而新舊兩疏仍并行于世。以后東塔、相部兩派逐漸衰微、以致絕傳，而南山律宗卻子孫綿延，至近代仍有傳承。
下列四分律宗法系傳承表：

南山后嗣
南山律宗道宣門下弟子多達(dá)千人，但以大慈、靈萼、文綱、名恪、周秀等最為出名。周秀和靈萼各著有《行事鈔記》,文綱的弟子道岸也相繼弘揚其師之教，從而使一直推崇《十誦律》的江淮一帶，也改奉《四分律》。
在南山律宗法系傳承上，以周秀為第二祖。周秀以下次第傳承的有道恒(著有《行事鈔記》十卷)、省躬(著有《行事鈔順正記》十卷)、慧正、玄暢(著有《行事鈔顯正記》)、元表(著有《行事鈔記》五卷)、守信、元解、法柔、處元(著有《拾遺記》三卷)、擇悟(著有《義苑記》七卷)、允堪、擇其、元照、智交、準(zhǔn)一、法政、法久、了宏、妙蓮、行居等。
南山律宗到了允堪、元照之時，又一度光大。允堪(1005—1061)將道宣律師的重要著作都作了解釋，著有《行事鈔會正記》、《戒本疏發(fā)揮記》、《羯磨疏正源記》、《拾毗尼義鈔輔要記》等十部，時人稱他為十本記主，以他為南山律宗的正家。
允堪的再傳弟子元照(1048—1116)因受天臺宗思想的影響，以天臺宗的理論解釋南山律宗的教義，著有《行事鈔資持記》、《戒本疏行宗記》、《羯磨疏濟(jì)緣記》等共百余卷，他的觀點有別于允堪的觀點，于是南山律宗又分成會正、資持兩派。
會正、資持兩派，以元照的影響最大。但元照活動于南宋時，待元朝蒙古族入主中土，律典幾乎散軼不見，元明兩代律宗由此衰微。雖有一些大德發(fā)心弘律，業(yè)已無能為力了。
明末清初，律宗經(jīng)蓮池、蕅益、如馨等人的提倡，一度復(fù)興。
如馨專弘律學(xué)，于棲霞、靈谷、靈隱、天寧等寺大傳律學(xué)。他的門下有寂光、性相、永海等人，其中以寂光成績最大，他在南京寶華山的隆昌寺開辟律宗道場，成為清代律宗根本道場。
寂光的弟子有香雪、讀體。讀體繼承師學(xué)，并參照前人古制，著有《毗尼止持會集》十六卷、《毗尼作持續(xù)釋》十五卷、《傳戒正范》四卷、《剃度正范》、《僧行軌則》、《三皈五八戒正范》、《教誡尼正范》、《毗尼日用切要》、《黑白布薩》各一卷，這些著作都成為后世僧侶受戒的典則與日常生活的準(zhǔn)則。
讀體之下有書玉、德基。書玉著有《梵網(wǎng)經(jīng)菩薩戒律》八卷、《毗尼日用切要乳香記》二卷、《沙彌律儀要略述義》二卷及《二部僧授戒儀式》、《羯磨儀式》。德基著有《羯磨會釋》十四卷、《比丘戒本會義》十二卷、《毗尼關(guān)要》十六卷。至此，明代中葉曾一度廢止的傳戒軌則又日見完備。
德基之下次第傳承的有真義、常松、實詠、福聚、性言、圓先、明如、定靜、慧皓、昌蒼、海然、印宗、發(fā)圓等。實際上，律宗到了福聚以后，再度衰微，除了舉行傳戒等儀式外，談不上真正弘揚律學(xué)了。
近代又有弘一律師與慈丹法師兩位大師極力提倡戒律，并以身作則，成為近代佛教界的高僧，弘一律師著有《四分律比丘戒相表記》等書，被尊為律宗第三十九祖。