中朝即內(nèi)朝，由皇帝左右的親信和賓客所構(gòu)成；外朝是指屬于丞相、御史大夫和九卿所構(gòu)成的官僚體制。中外朝之分出現(xiàn)于武帝時(shí)。西漢早期，皇帝處理國(guó)家大事，丞相也參與謀議。武帝為了加強(qiáng)集權(quán)而削弱丞相的權(quán)勢(shì)，對(duì)于重要政事，依靠一些親信在宮廷之內(nèi)作出決策，中朝由此而得以形成。近臣包括侍中、左曹、右曹、諸吏、散騎、常侍、給事中?；实蹖?duì)所親信或其他官員、儒生，在他們?cè)氈庠俳o予侍中、常侍之類的名號(hào)，當(dāng)時(shí)人稱這類官名為加官。所謂加官，是一種頭銜，并無(wú)具體的職掌，但獲得此號(hào)者，可出入禁中，并參與機(jī)密的商議。有時(shí)他們還可根據(jù)皇帝旨意去批駁外朝大臣。西漢的近臣，實(shí)際上是皇帝的賓客和幕僚。尚書本為皇帝身邊掌司筆札的小官。中朝出現(xiàn)后，它的地位逐漸重要，與僅僅參與議論的加官不同，尚書既有官署、官屬，又有具體的職司，是皇帝的秘書機(jī)關(guān)，在中朝已漸居核心地位。昭帝時(shí)，霍光秉政兼領(lǐng)尚書事，以后輔政大臣都援此先例而領(lǐng)尚書事。自從中外朝分立之后，中朝決策，支配外朝，丞相的權(quán)力日益轉(zhuǎn)移到中朝?；实圩顬橛H密的宦官、外戚，很容易變?yōu)橹谐闹髟?。元帝時(shí)，宦官弘恭、石顯，即以中書的身份專斷國(guó)政；哀帝、平帝之世(公元前6年～公元5年),外戚王氏相繼把持中朝，終于釀成新莽代漢的結(jié)局。