《典論·論文》:“夫文，本同而末異?！?人性總有同處，生活亦有同處，而且語言文字都同。)
漢人認(rèn)為，自有文字始，就分為記言、記事二體。《禮記·玉藻》篇：“左史記言，右史記動(dòng)?！庇纱丝梢姡瑵h人從文字之作用上把文分為二類，也就是從實(shí)用來分的。所謂記事、記言是比較而言的，純粹記言或純粹記事都不可能?！秶Z》、《尚書》記言，《左傳》記事(也有記言成分)。春秋時(shí)，從《左傳》可看出，當(dāng)時(shí)文體似可分為二，就是“辭”和“詩”。不過，“詩”有時(shí)亦可當(dāng)“辭”用，但究竟體裁不大相同，詩有韻。這是因?yàn)榇呵飼r(shí)記言、記事其實(shí)已經(jīng)相混了，就以其與音樂是否相連來分。然而，實(shí)際上還是重視其是否實(shí)用。
及漢，有詩賦及雜文二類。詩賦(樂府與賦)是無實(shí)用的(樂多寫社會生活，但帝王貴族只用來配樂，用作音樂欣賞)。雜文則實(shí)用。這樣分類，就是以實(shí)用與非實(shí)用來分了。
及六朝，顏延年《庭誥》把以前的書分為二類：詠歌之書和褒貶之書。詠歌之書是詩歌；褒貶之書就是《春秋》、《易》等，褒貶意即批評。
唐柳宗元《楊評事集后序》:“文有二道：辭令褒貶，本乎著述者也(指《尚書》、《易》、《春秋》之類);導(dǎo)楊諷諭，本乎比興者也(指《風(fēng)》、《雅》之類)?！边@種說法，似與春秋時(shí)辭、詩之分，漢時(shí)詩賦、雜文之分，有其相似之處。除了記言、記事是按文體發(fā)展來分，都是從文之實(shí)用來分，都是從讀者之立場而非作者之立場來說的。記言、記事之分，也是從讀者方面說的。
曹丕分文體，則是從作者的立場來說的。我們現(xiàn)在所說的體裁，就是從作者方面來說的，所以就從《典論·論文》說起。
曹丕說，文分四科：“奏議宜雅，書論宜理(二者俱與政治、社會有關(guān)),銘誄尚實(shí)(與不朽有關(guān)),詩賦欲麗?！庇终f：“能之者偏?！彼栽娰x放在最后，因他以為文學(xué)乃“經(jīng)國之大業(yè)，不朽之盛事”。既如此，則重應(yīng)用，而詩賦并不與應(yīng)用有關(guān)。他分了四科，又為此四科(即四種體裁)各定了一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)，這都是為作者說法的。他之所以能夠站在作者方面說話，是因?yàn)楫?dāng)時(shí)文人地位已高，文有作者，文章亦多。如是，才能分類，才能引起批評的欲望。自后就漸向這方面發(fā)展。批評，舉標(biāo)準(zhǔn)，就與模擬有關(guān)系。
陸機(jī)《文賦》說，文體有十類：“詩緣情而綺靡，賦體物而瀏亮，碑披文以相質(zhì)，誄纏綿而悽愴，銘博約以溫潤，箴頓挫而清壯，頌(頌人，頌神)優(yōu)游以彬蔚(華麗),論精致而朗暢，奏平徹以閑雅，說煒曄而譎誑：雖區(qū)分之在茲，亦禁邪而制放。要辭達(dá)而理舉，故無取乎冗長。”他分得較仔細(xì)。他舉出標(biāo)準(zhǔn)，就是為作者說法。
說到各體文體之作用的：
《文選·序》說：詩：有六義
賦：述邑居——《兩都賦》(班固)、《靈光殿賦》(王褒)
戒畋游
紀(jì)事
詠物
騷：失志
頌(比騷散文化):德業(yè)、成功——頌是《詩》中頌類的擴(kuò)大
箴：補(bǔ)闕(有韻)
戒：弼匡(無韻)
論：析理
銘：序事(有韻)——著重在墓銘
誄：美終(哀悼死者)
贊：畚像
其中各類文體之分類，有分得很細(xì)的。所以分，都是基于實(shí)際應(yīng)用之需要。分科分類，都是為了應(yīng)用。固然，詩賦不是為狹義的應(yīng)用，但廣義說來，亦是人生需要。