蔡襄(1012—1067),興化仙游人，字君謨。宋四家之一，按蔡襄年輩則在蘇、黃、米三家之上。他是五代以后卓然為宋朝領(lǐng)先的大家，他不像楊凝式、李建中兩家僅僅為結(jié)束五代時(shí)書(shū)人的尾聲，他開(kāi)啟了宋朝書(shū)派的主潮。(潘伯鷹《中國(guó)書(shū)法簡(jiǎn)要》)而蔡襄為宋朝書(shū)派，率先打出的旗幟便是“神氣”說(shuō)。
蔡襄論書(shū)法之要，在于取神氣為佳。其云：
鐘、王、索靖法，相近張芝，又離為一法。今書(shū)有規(guī)矩者王、索，其雄逸不常者，皆本張也。旭、素盡出此流，蓋其天資近者，學(xué)之易得門戶。學(xué)書(shū)之要，唯取神、氣為佳，若模象體勢(shì)，雖形似而無(wú)精神，乃不知書(shū)者所為耳。嘗觀 《石鼓文》,愛(ài)其古質(zhì)，物象形勢(shì)有遺思焉。及得《原叔鼎器銘》,又知古之篆文，或多或省，或移之左右上下，唯其意之所欲，然亦有工拙。秦漢以來(lái)，裁得一體，故古文所見(jiàn)止此，惜哉！(《宋端明殿學(xué)士蔡忠惠公文集》卷三十四)
強(qiáng)調(diào)書(shū)法作品中的精神流露，幾乎每一時(shí)代每一卓識(shí)的書(shū)家都是這樣共識(shí)的，但是并非一般學(xué)書(shū)者人人心知，或心知后能力行，或力行后能臻此境界的。特別是宋代承五代之后，文物摧落，藝事曠闕，縹緗散佚，筆札無(wú)體，書(shū)法正欲振興之時(shí)機(jī)，蔡襄強(qiáng)調(diào)書(shū)法之要唯取神氣為佳，是有其深刻的現(xiàn)實(shí)意義的，在針砭時(shí)代書(shū)風(fēng)的同時(shí)，起著導(dǎo)向作用。蔡襄的“神氣”說(shuō)，有幾個(gè)方面是值得我們重視的。
學(xué)書(shū)應(yīng)該模象體勢(shì)，但是只是形似而無(wú)精神者，必不能稱為佳。即如摹本也是這樣，蔡襄題 《蘭亭模本》云：“《蘭亭》模本，秘閣一本，蘇才翁家一本，周越一本，有法度精神，余不足觀也。石本唯此書(shū)至佳，淡墨稍肥，字尤美健可愛(ài)?！?桑世昌《蘭亭考》卷六)歐陽(yáng)修《歐陽(yáng)文忠公集》中也記蔡襄題跋云： “右軍蘭亭，最著今世，尚有摹本秘閣一本，蘇才翁一本，周越一本，猶有氣象存焉。今觀摹仿，蓋得之矣?！蹦”咀畹眯嗡?，但高下分別，即是有否“氣象”、有否“法度精神”之存。摹書(shū)尚且如此，更何況學(xué)書(shū)？當(dāng)然學(xué)書(shū)得形似已不易，欲形似后進(jìn)一層抵達(dá)精神、氣象畢見(jiàn)的地步更不易，但書(shū)法以此“不易”為佳，真正的書(shū)家不能不以神采為上。
學(xué)書(shū)取其精神、神采，當(dāng)效法晉韻。蔡襄說(shuō)： “書(shū)法惟風(fēng)韻難及，虞書(shū)多粗糙。晉人書(shū)，雖非名家，亦自奕奕有一種風(fēng)流蘊(yùn)藉之氣。緣當(dāng)時(shí)人物以清簡(jiǎn)相尚、虛曠為懷，修容發(fā)語(yǔ)，以韻相勝，落華散藻，自然可觀，可以精神解領(lǐng)，不可以言語(yǔ)求覓也?！?見(jiàn)左因式《書(shū)式》上)蔡襄最賞晉人書(shū)法的風(fēng)韻，透視到晉人精神的淡泊、清簡(jiǎn)、虛曠，在書(shū)藝上便能表現(xiàn)出空靈的韻趣。蔡襄和歐陽(yáng)修一樣以一顆杰出的心靈發(fā)現(xiàn)了這一秘密。歐陽(yáng)修說(shuō)得好：“蕭條淡泊，此難畫之意，畫家得之，覽者未必識(shí)也。故飛動(dòng)遲速，意淺之物易見(jiàn)，而閑和嚴(yán)靜，趣遠(yuǎn)之心難形。”蕭條淡泊、閑和嚴(yán)靜是藝術(shù)人格的心襟氣象。有這等心襟氣象能令人“事外有遠(yuǎn)致”,藝術(shù)上的神韻油然而生。精神淡泊是藝術(shù)空靈化的基本條件。因此蔡襄倡導(dǎo)這種人格心襟，力追晉人書(shū)法的神韻。這也深刻地影響到其后的蘇、黃、米等書(shū)家。
這里蔡襄又提出幾種獲取精神、氣象的要求。一是當(dāng)有法度，并且與自己 “天資近者，學(xué)之易得門戶”。此言值得玩味，學(xué)書(shū)若各視自己所愛(ài)好所心儀者學(xué)之，久久臨習(xí)，揣摩，易與之默契，易得門戶，不僅易形似且能取其精神、氣象。此確也為學(xué)習(xí)一要訣。二是當(dāng)融通前人之法。蔡襄說(shuō)： “唐初，二王筆跡猶多，當(dāng)時(shí)學(xué)者莫不依仿，今所存者無(wú)幾。然視歐、虞、褚、柳，號(hào)為名書(shū)，其結(jié)約字法皆出王家父子，學(xué)大令者多放縱，而羲之投筆處皆有神妙。予嘗謂篆、隸、正書(shū)與草、行通是一法。吳道子善畫，而張長(zhǎng)史師其筆法豈有異哉！然其精粗，系性之利鈍，學(xué)之淺深，古人有筆冢、墨池之說(shuō)，當(dāng)非虛也?！?《宋端明殿學(xué)士蔡忠惠公文集》卷三四)要能看清前人書(shū)法之血脈承接、分合異同，融通前人之法，執(zhí)簡(jiǎn)馭繁，又要刻苦砥礪，從 “筆?！?、“墨池”中邁向成功的峰巔。三是當(dāng)有“古意”?！拔锵笮蝿?shì)有遺思”,“或多或省，或移之左右上下，唯其意之所欲”,不計(jì)工拙。書(shū)法的形體若能效法鐘鼎文、古石刻文，隨意下筆，隨形結(jié)構(gòu)，各字有各自的物象形勢(shì)，而且留給人很多的想象空間，自有神氣出焉。蔡襄就批評(píng)過(guò)： “近世篆書(shū)，好為奇特，都無(wú)古意?！? 《宋端明殿學(xué)士蔡忠惠公文集》卷三四)
蔡襄不僅倡導(dǎo)“神氣”說(shuō)，而且以自己的書(shū)藝實(shí)踐了這種“神氣”說(shuō)，贏得了宋人及后來(lái)書(shū)家的崇敬。蔡襄自己說(shuō)： “每落筆為飛草書(shū)，但覺(jué)煙云龍蛇，隨手運(yùn)轉(zhuǎn)，奔騰上下，殊可駭也，靜而觀之，神情歡欣可喜耳。”(同上書(shū))這就是氣象、精神、神采！蔡襄書(shū)法之妙處已盡在其中矣。金梁曾評(píng)蔡襄《書(shū)唐白居易動(dòng)靜交相養(yǎng)賦卷》:“此卷神理遒勁，天骨開(kāi)張，而運(yùn)之以盤礴之氣，其筆勢(shì)如綿裹鐵，如錐畫沙，圭角外呈，鋒芒內(nèi)斂，而縱橫揮灑，左規(guī)右矩，與所書(shū)《秋蓮賦》同一機(jī)軸，神韻不逮晉賢，列之唐人書(shū)品中，殆未肯多讓也?！?金梁 《盛京故宮書(shū)畫錄》第二本)后人確實(shí)也從蔡襄的書(shū)作中看到其中的“神氣”! 他規(guī)橅晉賢，風(fēng)姿遒上，神采煥發(fā)。他的書(shū)法 “如杜甫詩(shī)，無(wú)一字無(wú)來(lái)處，縱橫上下皆藏古意”。(鄧肅《栟櫚集》卷二五)他又是天資超勝，輔以力學(xué)，學(xué)書(shū)精勤。因此他在追求書(shū)法神采、氣象的道路上，完全照自己提出的見(jiàn)解去實(shí)踐而獲得成功，給后人留下有益的啟示。
蘇東坡曾從書(shū)學(xué)史的維度中評(píng)價(jià)蔡襄云：“自顏柳氏沒(méi)，筆法衰絕，加以唐末喪亂，人物凋落，文采風(fēng)流掃地盡矣。獨(dú)楊公凝式筆跡雄杰，有二王顏柳之余，此真可謂書(shū)之豪杰，不為時(shí)世所汩沒(méi)者。國(guó)初，李建中號(hào)為能書(shū)，然格韻卑濁，其余未見(jiàn)有卓然追配前人者。獨(dú)蔡君謨書(shū)，天資既高，積學(xué)深至，心手相應(yīng)，變態(tài)無(wú)窮，遂為本朝第一。然行書(shū)最勝，小楷次之，草書(shū)又次之，大字又次之，分隸小劣。又嘗出意作飛白，自言有翔龍舞鳳之勢(shì)，識(shí)者不以為過(guò)?！?( 《評(píng)楊氏所藏歐蔡書(shū)》,見(jiàn) 《東坡題跋》四) 如果我們也能從書(shū)學(xué)史這一維度去體會(huì)蔡襄的 “神氣”說(shuō)，以及他是怎樣去實(shí)踐這種“神氣”說(shuō)的，或許又會(huì)有一番悟通。