自從唐朝詩人杜牧吟出“十里鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風(fēng)。南朝四百八十寺，多少樓臺(tái)煙雨中”的千古絕句，掩映在江南如畫春色中的六朝佛寺便給人們留下了深刻的印象。東晉及南朝的宋、齊、梁、陳均建都于今天的南京，當(dāng)時(shí)稱“建康”。詩中的“南朝”即指建康。杜牧生活在晚唐時(shí)期，他所見的已經(jīng)不是當(dāng)年的盛況了?，F(xiàn)參考《南朝佛寺志》將南朝佛寺分別敘述如下。
劉宋(420—479)是南朝的第一個(gè)政權(quán)。經(jīng)過東晉的發(fā)展，到劉宋時(shí)佛教已經(jīng)有相當(dāng)?shù)幕A(chǔ)。建國之后，統(tǒng)治者對修寺造廟雖沒有后來的蕭梁時(shí)代那么熱衷，但并不排斥。其時(shí)，佛教已深入上層社會(huì)，文人士子如雷次宗、何尚之、謝靈運(yùn)等，大臣如王弘、范泰以及皇族內(nèi)宮等，都以崇佛為時(shí)尚。據(jù)統(tǒng)計(jì)，劉宋時(shí)全國有佛寺一千九百十三所，以元嘉(424—453)年中最多。建康寺院的確數(shù)尚無記載，但現(xiàn)在可以列出名字的就有五十九座，如平陸令許桑舍宅建的平陸寺，僧伽跋摩曾居此傳法；定林寺，為僧人慧覽所造，即后來的“王安石讀書處”;竹園寺，臨川公主所造，曇無讖曾在此譯經(jīng)；僧人僧瑾所造的靈根寺、靈基寺；南昌公主為尼僧凈秀所建的禪林寺；路太后造的大莊嚴(yán)寺；建平王舍宅建的棲元寺；謝太妃造的延壽寺；文帝為亡父造的報(bào)恩寺以及外國僧人所建的竹林寺、迦毗羅寺、宋熙寺、上定林寺、外國寺等等。比起東晉來，劉宋的寺塔越修越奢華，引起了一些有識(shí)之士的注意，朝廷因此采取了一些措施，如元嘉修寺之風(fēng)最盛時(shí)，丹陽尹蕭摹之上奏朝廷，曰：“佛化被于中國，已歷四代，形象塔寺，所在千數(shù)。自頃以來，情敬浮末，不以精誠為至，更以奢競為重。材竹銅彩，靡損無極?！?《資治通鑒》卷一二二)建議今后舉凡興造塔寺先向官府申報(bào)，否則沒收。據(jù)說官府曾一度采納此議。
蕭齊一代上承劉宋，下啟蕭梁，立國僅二十四年。帝室對佛教的崇信和劉宋差不多，全國佛寺最盛時(shí)有二千零十五所，其中建康新建的寺院可考的有二十六所，如建元寺，蕭齊的第一位皇帝蕭道成登基時(shí)所建；孔子寺，在城東南五里，本為晉代所建的孔廟，廟遷走后以舊地為寺；齊安寺，是第二位皇帝蕭賾舊宅，登基后也舍宅立為佛寺；法云寺，在雞籠山竟陵王蕭子良邸園內(nèi)，常招集名僧在此寺講經(jīng)論道；禪靈寺，武帝敕令建造，宮人出家者置于此，曾有越州獻(xiàn)“自然珠佛像”,非常珍貴，后來被東昏侯毀壞。另外還有僧人僧宗以信眾施舍自造的太昌寺、佛會(huì)極盛的隱靈寺、鐘山旁周彥倫所立的山茨寺.秦淮河邊天竺僧求那毗營造的正觀寺以及鐘山北邊的石室寺、西邊的集善寺等等。
蕭梁一代(503—557)是南朝佛教發(fā)展的鼎盛期，梵宇琳宮，遍布江南。后世對蕭梁佛教的評價(jià)還有些微詞：雖然外表興盛但沾染了當(dāng)時(shí)柔靡浮虛的風(fēng)氣，不求實(shí)際，缺乏篤實(shí)的精神。但蕭梁時(shí)代尤其梁武帝時(shí)，無論朝野士庶，國內(nèi)普持六齋八戒，佛教地位之高、佛教思想普及面之廣是中國歷史上罕見的。
梁朝佛教的大發(fā)展從天監(jiān)三年(504)四月八日開始。這一天，梁武帝下了一道“舍道皈佛”的詔書，詔書中說他過去信奉老子不是正法。因?yàn)槔献?、周公、孔子等的說教只是世間之善，不能像佛教那樣革凡成圣，而現(xiàn)在終于棄迷知返，皈依佛門。同時(shí)，號召國人“宜反偽就真，舍邪入正”,共同弘揚(yáng)佛法。這道圣旨一下，自然“上有所好，下必甚焉”。在中國歷史上好佛的皇帝中，梁武帝的所好并非一般，而是身體力行，極其崇信。受菩薩戒，多次舍身入寺，獎(jiǎng)掖義學(xué)，親自講經(jīng)說法；詔令斷除酒肉，連皮鞋也不準(zhǔn)穿，甚至宗廟中的薦饈也用果蔬來代替。因而皇室貴胄和門閥士族乃至民間信徒紛紛廣建寺塔，盛造佛像，其熱烈之程度，也是前所未有。
蕭梁立國五十多年，寺院在數(shù)量方面比前代蕭齊增加了百分之三十，達(dá)到二千八百四十六所。蕭齊時(shí)平均一寺約有十六名僧人，蕭梁則達(dá)到二十九人?？梢娚崛藬?shù)大為增長，寺院的規(guī)模也比前代大得多。京城建康的情況也如此。梁武帝興佛時(shí)有后軍引參軍郭祖深諍諫，當(dāng)時(shí)全國上下崇佛之風(fēng)方興未艾，此舉乃冒天下大不韙，有被殺頭的危險(xiǎn)。郭祖深抬棺上疏：“都下佛寺五百余所，窮極宏麗。僧尼十余萬，資產(chǎn)豐沃。所在郡縣，不可勝言……天下戶口幾亡其半?！绷何涞圩匀徊粣?，但對郭祖深的忠正不阿很賞識(shí)，就提拔他當(dāng)了鐘陵令。但興寺造塔卻依然如故。
郭祖深上疏時(shí)京城一寺大約容納二百名僧眾，而全國的平均數(shù)不到三十，可見京城的佛寺又比地方郡縣的寺院大好幾倍。另外，僧尼還蓄有大量奴婢，尤其京城的名僧大德，更是如此。至梁末，建康的佛寺發(fā)展到七百余所。這些佛寺在“侯景之亂”中大半被焚毀，到了南陳時(shí)才又重新修建，略復(fù)舊觀。
現(xiàn)在可考的只有九十多所，而遺存到現(xiàn)在更是寥若晨星。九十多所佛寺中有的已經(jīng)不清楚是誰所建，知之明確屬帝室所建的寺院有二十五座，如智度寺、法王寺、光宅寺、永慶寺、勸善寺、開善寺、大愛敬寺、神山寺、永明寺、慈覺寺、善覺寺、同泰寺、天中寺、梁安寺、幽巖寺等。建造者有粱武帝、簡文帝、元帝、昭明太子、南平襄王、邵陵王、湘東王之母、永慶公主、永康公主。智度寺位于青溪，據(jù)說是武帝為母親獻(xiàn)后追福。法王寺為紀(jì)念對蕭齊新林之戰(zhàn)的勝利，在齊的靈邱苑所建。光宅寺為武帝故宅，位于同復(fù)里，武帝即帝位后舍而為寺。開善寺，為紀(jì)念梁朝名僧寶志和尚，在鐘山獨(dú)龍阜寶志的墓所立寺。大愛敬寺，武帝為太祖追福在鐘山竹澗建。慈覺寺，昭明太子為母丁貴嬪所造。梁安寺，湘東王之母敬信三寶，自舍私財(cái)所造。永慶寺，在冶城北“謝公墩”旁，永慶公主造。帝室之外的建造者有許多高官顯貴，京官有司空徐度、尚書令謝舉、禮部侍郎盧法震、常侍陳景、舍人王曇郎、章法護(hù)等；地方官有潁川刺史劉威、湘州刺史蕭環(huán)、東陽太守王均以及縣令張延、陶道宗等。
比起蕭齊來，梁朝佛寺更為華麗，并且有江南園林典雅幽靜的特點(diǎn)。因?yàn)樵S多佛寺前身就是游覽勝地或園苑。另外，這一時(shí)期南朝佛寺修塔的風(fēng)氣很盛，從一塔發(fā)展到造雙塔，高聳入云的塔補(bǔ)充了中國建筑的不足之處，使江南寺院的游覽觀賞效果更為突出。寺院布局和建筑形式靈巧多變，不拘一格?；蛞郎骄蛣?，錯(cuò)落有致，或傍水借景，氣宇深邃。大者園中有園，小者玲瓏回轉(zhuǎn)。寺內(nèi)寺外茂林修竹掩映，琪花瑞草點(diǎn)綴。加之建康乃六朝金粉之地，人文薈萃之所，能工巧匠輩出，騷人墨客蜂擁，帝室貴族更不惜一擲千金，在佛寺設(shè)計(jì)建造上極人主之力，窮天地之造化，殫思竭慮，必欲盡善盡美。
梁武帝是推動(dòng)南朝佛寺發(fā)展到鼎盛的關(guān)鍵人物。在已知的建康九十多所寺院中他親自下令建造的有十二所：智度寺、法王寺、仙窟寺、光宅寺、蕭帝寺、解脫寺、同行寺、勸善寺、開善寺、資圣寺、大愛敬寺、同泰寺等。這些寺院不僅建制龐大，豪華非凡，而且梁代許多重要佛事活動(dòng)都在這些寺里舉行，于當(dāng)時(shí)、后世都頗有影響。
開善寺，即今天靈谷寺的前身，明朱元璋孝陵的所在地，歷史上又叫“蔣山寺”、“太平興國寺”。開善寺是為了紀(jì)念寶志禪師所修。南朝佛教偏重于理論方面的探究，尤以蕭梁時(shí)此風(fēng)最盛。但寶志和尚卻例外，他是修持禪法的，深得梁武帝的敬重。天監(jiān)十三年(514)寶志禪師去世，武帝詔令葬于鐘山“獨(dú)龍阜”,并在墓地建開善寺。永定公主也出資在這里建了一座五層佛塔，名“玩珠塔”,取飛龍(獨(dú)龍阜)戲珠的意思。武帝還賜予當(dāng)時(shí)很稀有的玻璃珠作佛塔的裝飾。第二年寺宇竣工。墳內(nèi)有陸倕奉詔撰的墓志銘，墳外有王筠勒碑文于寺門。武帝的兒子即昭明太子和后來為元帝的蕭繹也曾在這里辦法會(huì)。智藏法師曾為開善寺寺主，門徒數(shù)百，常開講席。開善寺在陳時(shí)還香火如故，后主曾幸寺內(nèi)，還與侍臣在寺外松林里論道。宋代改名“太平興國寺”、“蔣山寺”,明代改名“靈谷寺”,明《洪武南藏》就是在這里刊刻的。因?yàn)橹煸靶蘖昴惯x中了這塊地方，于是詔令將開善寺移建他處，即今天的靈谷寺。靈谷寺現(xiàn)僅余一座“無梁殿”,建于洪武年間。全殿用磚券代替木梁，面開五間，每間內(nèi)部各為一券洞，而外部仍仿木結(jié)構(gòu)，挑出斗拱，建有門窗。建筑風(fēng)格很有特色。
大愛敬寺，又名“壽寧寺”,位于鐘山以西的竹澗，是當(dāng)年建康比較大的寺院之一。普通元年(520)梁武帝為亡父追福所建。此后三年，武帝又令于寺內(nèi)建七層靈塔。中大通四年(532)于寺內(nèi)造一丈八尺高的“旃檀像”,即檀香木刻制的佛像。據(jù)記載，這座皇家佛寺“創(chuàng)塔包巖壑之奇，宴坐盡林泉之邃。結(jié)構(gòu)伽藍(lán)，同尊園寢，經(jīng)營雕麗，奄若天宮。中院之去大門，延袤七里，廊廡相架，檐溜臨屬。旁置三十六院，皆設(shè)池臺(tái)，周宇環(huán)繞。千有余僧，四事供給”(《續(xù)高僧傳》卷一)。既是佛門道場，又是游覽勝地。梁武帝常于寺內(nèi)拜佛巡游，與昭明太子賦詩唱和。后昭明太子又在山上建一“讀書臺(tái)”。但好景不長，“侯景之亂”時(shí)該寺成為戰(zhàn)場，焚毀殆盡。后修復(fù)。唐廣明元年(880),改名“愛敬禪院”,南唐時(shí)又改“廣孝禪院”。宋開寶七年(974)把寺院遷入城內(nèi)，名“壽寧寺”。
同泰寺，在宮城北掖門外，就是今天南京的雞鳴寺，因梁武帝曾在這里多次“舍身”而著名于世。該地原來是三國時(shí)東吳的后苑，晉為廷尉署所在地。普通八年(527)武帝敕令建造，在正對寺南門的皇宮處別開一門，以便武帝來往通行，名“大通門”,以與“同泰寺”寺名呼應(yīng)。寺修成后建九層佛塔一座。當(dāng)時(shí)同泰寺有大殿六座、小殿和堂十多處。東西般若臺(tái)，每臺(tái)三層，還有一座七層的大佛閣。寺內(nèi)所奉的金像、銀像等，都極為壯麗。三月，武帝幸同泰寺第一次“舍身”,脫掉龍袍穿上僧裝。之后由“大通門”回宮，大赦天下，同時(shí)改元“大通”。以后又在同泰寺三次“舍身”。每次“舍身”都要舉辦法會(huì)，動(dòng)輒數(shù)萬人，且每次都由大臣們用大量銀錢“贖回”?！昂罹爸畞y”中，同泰寺被毀。此后，人們只能從當(dāng)年文人學(xué)士的詩文中想象當(dāng)年的盛況了。五代楊吳順義中(921—926),在同泰寺寺基上建起“千佛院”,南唐改名“凈居寺”、“圓寂寺”。宋代將圓寂寺的一半分出，另為“法寶寺”。明洪武二十年(1387)在同泰寺基建雞鳴寺，把靈谷寺寶志禪師的舍利函遷葬于寺前山上，起塔五層供養(yǎng)。塔旁有“施食臺(tái)”,是明代初期西藏僧人立壇施食超度亡靈的地方。清末，這一帶建有“豁蒙樓”,民國初建“景陽樓”,到如今有些古跡還依稀可辨。
蕭梁因“侯景之亂”而滅亡，繼之而起的是原蕭梁的始興太守陳霸先。557年十月陳霸先自立為王，建立了南朝最后一個(gè)政權(quán)。南陳也好做佛事，樂于修寺造塔。據(jù)《釋迦方志》記載，武帝造東安、興圣、天居等四寺，修葺舊寺三十二所；文帝修葺舊寺六十所；宣帝造大皇寺及七級木塔、崇皇寺及塔，修舊寺五十所。南陳立國三十多年，全國有佛寺一千二百三十二座，不及前代蕭梁二千八百四十六所的一半。寺院減少的原因，一方面是戰(zhàn)亂破壞嚴(yán)重，一時(shí)間難以恢復(fù)；另一方面是蕭梁時(shí)的版圖被北周、北齊分割部分，到南陳手里約三分之二弱。京城的佛寺在梁末戰(zhàn)亂中大半被毀，陳時(shí)陸續(xù)修復(fù)至三百多座。現(xiàn)在所知的有十余所，如文帝之母章皇太后舍橫山舊宅建的國勝寺；陳初在臺(tái)城旁建的懷安寺；大皇寺，宣帝太建十年(578)寺塔被雷擊毀，至后主禎明元年(587)重建七級佛塔，結(jié)果塔未修成又失火焚毀；白土岡寶田寺，陳末隋軍進(jìn)逼，后主令忠武將軍孔范等率軍迎擊，孔范的軍隊(duì)就屯扎在這里。兩軍接戰(zhàn)后南軍很快潰敗，南陳也隨之滅亡。另外還有慧福尼寺、楊都寺、棲靈寺、證圣寺、寶成寺、義和寺、田無畏寺等。
莊嚴(yán)寺是劉宋大明三年(459)路太后所造。位于當(dāng)時(shí)宣陽門外太社西藥園。蕭梁時(shí)也造過一所莊嚴(yán)寺，為示區(qū)別，太后所建稱大莊嚴(yán)寺，蕭梁所造叫小莊嚴(yán)寺。建寺的同時(shí)，還修了一座七層塔。經(jīng)歷宋齊梁陳，在大莊嚴(yán)寺住過的高僧很多，如僧達(dá)、僧旻、曇濟(jì)、曇宗、元趣、寶志等，都是一代法主。南陳名士江總有《大莊嚴(yán)寺碑》,碑文中敘述大莊嚴(yán)寺的位置：“前望則紅塵四合，見三市之盈虛；后睇則紫閣九重，連雙闕之聳峭”。寺中有珍寶“九子玉鈴”,被蕭齊東昏侯劫去裝飾潘貴妃宮殿，梁末“侯景之亂”時(shí)，侯景曾住在大莊嚴(yán)寺，南陳建立之初，武帝陳霸先崇奉佛教，仿梁武帝“舍身”故事，也在大莊嚴(yán)寺“舍身”,大辦法會(huì)。至后主陳叔寶時(shí)也效法前代在此寺“舍身”。迄隋代，大莊嚴(yán)寺漸傾圮，唐代玄宗時(shí)曾有重修。