金元之際產(chǎn)生的一種抒情詩體。曲和詞都是配合音樂、講究平仄的長短句，其主要區(qū)別在所配的音樂不同，以及由此而產(chǎn)生的格律上的差別。如果排除這些因素，例如將詩、詞、曲翻譯成同一門外國語，三者之間獨立成體的差別就消失了。事實上，外國漢學(xué)家在向本國讀者介紹中國的詞曲時，就只能籠而統(tǒng)之稱為“詩”。曲與詞一樣，也是流行音樂的產(chǎn)物。當時的流行音樂叫“北曲”，是金人入主中原以后來自北方的音樂與漢族原有的音樂結(jié)合而產(chǎn)生的“新變聲”;元明之際，南方又開始流行另一種獨具風格的音樂，人稱“南曲”。所以，從音樂上說，“曲”應(yīng)該兼指南曲和北曲。同時，南曲和北曲不僅只是流行歌曲，而且也用于歌劇演唱，因此，“曲”又應(yīng)該包括元明雜劇(北曲)和明清傳奇(南曲)。古人將歌劇稱為“戲曲”，就是這個道理。近代學(xué)者董康所編《曲?？偰刻嵋肪褪且徊拷榻B雜劇和傳奇的工具書。盡管如此，“曲”仍然可以作為一種獨立的抒情詩體，因為其基本結(jié)構(gòu)單位是單獨的歌曲，由兩首以上的同一宮調(diào)的歌曲按照一定規(guī)則聯(lián)綴起來，便構(gòu)成了“套數(shù)”(套曲);“套數(shù)”才是戲曲的結(jié)構(gòu)單位，如元雜劇通常為四則，一個“套數(shù)”就構(gòu)成一則。作為一種詩體，“曲”在元代主要指非戲曲的歌曲，即通常所謂“散曲”。散曲又有“小令”和“套數(shù)”之分。小令是一首單獨的歌曲，套數(shù)則是一組宮調(diào)相同的歌曲。如詞一樣，曲也有樂譜，叫作“曲調(diào)”，每一個曲調(diào)都有特定的名稱，叫作“曲牌”，而且都屬于一定的宮調(diào)。所謂“宮調(diào)”就是今天所說的調(diào)式，北曲常用的有正宮、中呂宮、南呂宮、仙呂宮、黃鐘宮、大石調(diào)、雙調(diào)、商調(diào)、越調(diào)等九種調(diào)式，合稱“九宮”。不同的宮調(diào)有不同的“聲情”，例如，黃鐘宮富貴纏綿，正宮惆悵雄壯，南呂宮感嘆傷悲，大石調(diào)風流蘊藉，小石調(diào)旖旎嫵媚，雙調(diào)健捷激裊。古人寫曲，原來也是按照樂譜填詞，是可歌可唱的，故選用什么曲調(diào)要與所表現(xiàn)的感情色彩相配。曲詞也要講究格律，其句式、平仄、押韻等都有特定格式，統(tǒng)稱為“曲律”，其基本原理與詞律一樣，只是具體規(guī)則不同。值得一提的是，曲句可用襯字。所謂“襯字”，指在曲譜規(guī)定的字數(shù)之外所加添的字，或者在句首，或者在句中，既可以是虛字，也可以是實字，襯字不限平仄，不拘多少，從一字到十數(shù)字不等，但以六七字最為常見。如關(guān)漢卿的套曲《南呂·一枝花》中“我是個蒸不爛煮不熟捶不扁炒不爆響當當一粒銅豌豆”一句，只有“我是一粒銅豌豆”七字為曲譜所規(guī)定，其余都是襯字。襯字的運用，使曲句顯得活潑靈動，即使我們對其音樂一無所知，只當詩歌朗讀，也能感到一種特殊的韻味。