天山，漢文古籍上稱作“北山”、“雪山”、“白山”、“陰山”,而維吾爾語稱為“騰格里山”?！膀v格里”一詞源于古匈奴語，除“天”、“蒼天”之外，還有“天神”、“神祇之統(tǒng)稱”等意，自古被人們無比崇拜。在古往今來的維吾爾族人眼里，天山是一座至高無上的神山，如同一個(gè)巨大的天神，巍然屹立在新疆的中部，天然地把占祖國(guó)六分之一的土地分割為南北兩大部分，而且使新疆南北形成了迥然不同的兩種文化——綠洲文化和草原文化。
這兩種文化恰恰是天山南北不同的氣候、不同的自然條件造就的。
天山以南，習(xí)慣稱南疆。這里的塔里木盆地是我國(guó)最大的盆地，也是世界上最大的內(nèi)陸盆地。因它地處亞洲大陸中心，故西方學(xué)者稱其為“亞洲腹地”。塔克拉瑪干大沙漠位于盆地的中部。盆地邊緣，猶如嵌鑲在戈壁沙漠上的串串明珠，星羅棋布般散落著一些綠洲。因干旱少雨，這里的人民利用天山、昆侖山、喀喇昆侖山流下的雪水澆灌綠洲，并利用溫度、日照等有利條件發(fā)展農(nóng)業(yè)，所以塔里木盆地自古以來一直是以農(nóng)業(yè)為主的區(qū)域。因而人們將這種引水灌田的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)方式下形成的文化說成是綠洲文化。
清代紀(jì)昀《風(fēng)土》詩中對(duì)新疆綠洲靠人工灌溉的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有活靈活現(xiàn)的描繪：“山田龍口引泉澆，泉水惟憑積雪消。頭白農(nóng)夫年八十，不知春雨長(zhǎng)禾苗。”塔里木盆地各綠洲有許多水庫(kù)，并有珠網(wǎng)般的無數(shù)大小不等的水渠通向農(nóng)田，這都是歷代勞動(dòng)人民的杰作。水在綠洲是最貴重的，因此各鄉(xiāng)村專有管水的人，來負(fù)責(zé)水的分配、灌溉事宜。天天澆地自然不可能，所以這里適于間歇性灌溉的農(nóng)作物生長(zhǎng)，如：小麥、玉米、棉花、胡麻、向日蔡、瓜果等。在水較多的地方、水庫(kù)附近或河岸邊也種植水稻，而且產(chǎn)量高，品質(zhì)優(yōu)良。加上這里日照充足，晝夜溫差大，使得棉花纖維潔白細(xì)長(zhǎng)，品質(zhì)居全國(guó)之冠，也使這里的瓜果、甜菜的含糖量特別高。塔里木盆地上各綠洲居民基本過著“日出而作，日入而息”的農(nóng)耕定居生活。他們用自己綠洲上的泥土和樹木造出舒適的住宅，拿自己生產(chǎn)的糧食打馕，做抓飯，吃自己庭院果樹上的水果代蔬菜、代茶水。農(nóng)閑時(shí)，他們將自己田里采來的棉花紡紗織布，繡小花帽，或織地毯，印花氈，做小刀……同時(shí)，綠洲上也產(chǎn)生了自己獨(dú)有的文學(xué)、音樂、舞蹈和手工藝品。
由于古代河流改道，水流枯竭，引起生態(tài)環(huán)境的惡化，加之戰(zhàn)爭(zhēng)等原因，造成塔里木盆地邊緣的樓蘭、米蘭、尼雅、精絕等古城神秘消失，由于氣候極為干燥，又沒有人為的破壞，湮沒在漠漠黃沙中的一些古城遺址保留了下來。另外，散布在綠洲各地的千佛洞、古墓、干尸等都是極有價(jià)值的珍貴文物和古跡，為研究新疆歷史文化提供了形象材料，是綠洲文化重要的組成部分。
明代吳承恩《西游記》里繪聲繪色地描述了唐三藏西行取經(jīng)受阻的火焰山，唐代岑參、明代陳誠(chéng)、清代史善長(zhǎng)等也都為它留下了膾炙人口的詩行。如陳誠(chéng)《火焰山》寫道：“一片青煙一片紅，炎炎氣焰欲燒空。春光未半渾如夏，誰道西方有祝融。(祝融：傳說中的司火之神)”火焰山位于吐魯番盆地的中部。有“火州”之稱的吐魯番是我國(guó)最低的盆地，也是我國(guó)最干旱、最酷熱的地方；而它的葡萄卻是世界上最甜的。這“最低，最熱，最旱，最甜”堪稱吐魯番四絕，釀成了它獨(dú)特的綠洲文化。在吐魯番，天山雪水和雨水是人工灌溉的唯一水源。但由于地面蒸發(fā)量太大，大部分河水在出山口不遠(yuǎn)處就被蒸發(fā)或滲漏到戈壁沙礫層中。勤勞睿智的當(dāng)?shù)馗髯迦嗣耖_挖了通向盆地各處的坎兒井。這是一種利用地形，通過暗渠，引取地下潛流，進(jìn)行自流灌溉的一種特殊的水利工程。有了坎兒井，可將地下水引出地面，灌溉數(shù)十萬畝良田，使這里不但盛產(chǎn)糧食作物，而且成為我國(guó)著名的葡萄瓜果之鄉(xiāng)，又是長(zhǎng)絨棉生產(chǎn)基地之一。
吐魯番的文物古跡極其豐富。位于火焰山下的阿斯塔那古墓地、漢唐的交河、高昌故城、柏孜克里克千佛洞、清代獨(dú)特古塔——蘇公塔，以及大量壁畫、彩陶、泥俑、文書等古代文物，凡未遭人為破壞的，也都受益于這里的自然環(huán)境而留存后世。
新疆北部，習(xí)慣稱北疆。這里的準(zhǔn)噶爾盆地為我國(guó)第二大盆地。在準(zhǔn)噶爾盆地，北冰洋的潮濕氣流可以深入，冬春多雪，夏秋多雨，氣候比南疆濕潤(rùn)而偏冷。從天山山谷到額爾齊斯河兩岸，從伊犁盆地到巴里坤草原，除了古爾班通古特沙漠之外，到處都分布著大片草原和森林。從北疆各地不斷發(fā)現(xiàn)的大量巖畫中，可以了解到，自遠(yuǎn)古時(shí)起，這里便是眾多游牧民族理想的棲居生息之所。人們將北疆這種“居無恒所，隨水草流移”的游牧生活下形成的文化稱作草原文化。
新疆的草原文化是新疆各游牧民族共同創(chuàng)造的。這里的游牧民族主要從事畜牧業(yè)，他們的生產(chǎn)和生活都無時(shí)不和草原上的牧畜息息相關(guān)，他們的衣食住行無一不來自畜產(chǎn)品。他們御寒的衣帽是動(dòng)物皮毛制作的，吃的是動(dòng)物的肉類和奶類食品，住著用羊毛搟制的氈子制成的氈房，出門時(shí)時(shí)刻刻離不開馬。他們從四、五歲起就開始騎馬，人人有高超的騎術(shù)，使他們連娛樂活動(dòng)都多在馬上進(jìn)行。他們用歌聲歌唱草原，跳反映游牧生活的舞蹈。草原上的民間文學(xué)也有別于綠洲民間文學(xué)。