建武四年(28)七月，光武帝劉秀派大將馬武、王霸圍剿起義軍周建部于垂惠(今安徽蒙城以北)。次年二月，起義軍將領(lǐng)蘇茂率軍前往垂惠救援。蘇茂、周建會合后，把馬武軍打得大敗。馬武逃跑時經(jīng)過王霸軍營，令士卒大聲呼救。王霸對部下說：“敵軍來勢洶洶，我們?nèi)绻p率出戰(zhàn)，必然和馬武一樣，也被打敗。在此緊急時刻，只有靠馬武他們自己的努力了。”于是，他命令全軍堅壁不戰(zhàn)。諸將不理解，都主張出擊。王霸說：“蘇茂兵卒精銳，人數(shù)又多，我軍將士本來就有些恐懼。而馬將軍和我職位相同，兩軍軍令不一，如果出戰(zhàn)，一定是打敗仗。如今我們閉營固守，不去救援，敵人必定乘勝輕進。這樣，馬武軍求援無望，必定拚死作戰(zhàn)，等到蘇茂軍疲勞了，我軍再乘機出擊，就能打敗他?！碧K茂、周建果然出動全部兵力猛攻馬武軍，雙方打了很長時間。這時，王霸軍中又有人斷發(fā)請戰(zhàn)，王霸見時機已經(jīng)成熟，當(dāng)機立斷，派出精兵襲擊蘇茂軍背后，蘇茂、周建前后受敵，驚亂敗走。王霸、馬武各回本營。不久，蘇茂、周建又聚兵前來挑戰(zhàn)，王霸仍然不出兵迎戰(zhàn)，并犒勞士兵，演戲作樂。蘇茂命令士兵放箭，只見箭矢雨點般落到了王霸營中，有一只箭竟射中了王霸面前的酒杯。王霸仍然安坐不動。部下都說：“蘇茂前幾天被我們打敗過，現(xiàn)在很容易擊敗?！蓖醢哉f：“不對，蘇茂軍隊從很遠的地方來，糧食不足，利在速戰(zhàn)，所以才多次來挑戰(zhàn)，以取得一時之勝。如今我們關(guān)閉營門，休養(yǎng)士卒，就是所謂‘不戰(zhàn)而屈人之兵’。”蘇茂、周建多次挑戰(zhàn)，王霸始終不應(yīng)戰(zhàn)，只得引兵還營。不久，周建軍中發(fā)生內(nèi)亂，周建被殺，部眾潰散。蘇茂孤立無援，只好逃走。(《后漢書·王霸傳》)