清咸豐三年(公元1853年),興安(在今廣西興安)人王茍滿、趙廷蘭等人發(fā)動農(nóng)民起義，攻下了縣城，囚禁了官吏。諸生何霖見此情景，馬上叫老弱病殘者躲避起來，自己和族弟何進(jìn)賢急忙趕往省城請求援兵。半路上遇到起義軍，被抓住。
何霖用花言巧語欺騙義軍放走了何進(jìn)賢，自己則前來見義軍首領(lǐng)。王茍滿等人素來敬重何霖，用對待上賓的禮節(jié)接待了他。何霖編造了許多好聽的話，以取悅王、趙等人。他故作鎮(zhèn)靜，神色自如地大吃大喝。當(dāng)大家酒意正濃時，何霖向王茍滿等人建議說：“你們現(xiàn)在做這樣一件大事，應(yīng)該首先搜羅人才，籠絡(luò)人心。蔣方第等人都是城中的豪杰，如果你們同意給他配備良馬利劍的話，我可以替你們把他招來，讓他為你們效力。這樣一來，要做的大事業(yè)就一定會成功了?！蓖跗垵M等人聽了非常高興，同意他的建議。
何霖于是帶蔣方第等6人前來，并留在營中干事，義軍對他們深信不疑。何霖暗地里卻叫蔣方第等人挑撥義軍之間的關(guān)系，想尋找機(jī)會發(fā)動叛亂。當(dāng)時清軍正在靈川(在今廣西臨桂縣)攻打起義軍，多次取得勝利。起義軍分兵進(jìn)攻金州(在今陜西安康境內(nèi)),也沒有取得成功。
何霖乘此機(jī)會逃回家，和蔣方第一起連夜召集起鄉(xiāng)兵，把北鄉(xiāng)各處參加起義的人全部抓獲。分兵把守住各交通要道，發(fā)布號令，召集起鄰近各鄉(xiāng)的鄉(xiāng)兵，分三路進(jìn)攻縣城。城里的起義軍毫無防備，于是他們迅速占領(lǐng)了興安城，抓住了王茍滿等人。