佛教的創(chuàng)始人釋迦牟尼約生于紀(jì)元前六世紀(jì)至五世紀(jì)。本名悉達(dá)多，全稱為薩婆易剌他悉達(dá)，意思是“一切義成”。通俗的解釋就是“萬(wàn)事通”。悉達(dá)多創(chuàng)立佛教后，弟子們給他上了一個(gè)尊號(hào)，稱釋迦牟尼。釋迦是古印度的一個(gè)族姓，其本義為一種挺拔的喬木，即釋迦樹。在古印度北部，此樹生長(zhǎng)茂密，被認(rèn)為是王氣所鐘，因而王族的一支遂以釋迦為姓，稱為釋種?！夺屽确街颈妗?“釋種者，即剎帝利王種，釋姓最貴?！闭蚍鹱嫘蔗屽?，所以中國(guó)人又稱佛教為釋教，佛經(jīng)為釋典，佛門弟子為釋子。和尚是出家人，出家無(wú)家，只有法名，不用俗姓，一概姓釋。
“牟尼”,是梵名，意譯為寂默無(wú)聲。其解說(shuō)有二：一是釋迦本人修道時(shí)，凝神入定，摒除一切掛礙，故而寂默；二是釋迦講經(jīng)時(shí)，眾弟子肅然起敬，靜聆佛法，故而寂默。所以，遂以表寂默的牟尼一詞為釋迦之名，取其于無(wú)聲處顯大神通之義。
佛教有《本生經(jīng)》、《本行經(jīng)》,是專講釋迦牟尼悉達(dá)多前生和本生事跡的。所謂本生，就是修行成道的過(guò)程。其中有真實(shí)歷史，也有傳說(shuō)成分。
悉達(dá)多是古印度北部迦毗羅衛(wèi)國(guó)凈飯王的兒子，相傳他生在四月十八日(藏傳佛教定為四月十五日，傣族佛教則在清明后十天)。生時(shí)從母親摩耶夫人右脅出，生后即走了七步，步步生蓮花，一手指天，一手指地，說(shuō)：“天上地下，唯我獨(dú)尊！”據(jù)佛經(jīng)記載：此時(shí)有兩龍，一吐溫水，一吐涼水，給這新生兒沐浴。生后七日母親逝去。由其姨母波阇波提撫養(yǎng)長(zhǎng)大，受到良好教育，他生于強(qiáng)國(guó)脅迫下的小國(guó)，從小便以憂郁的眼光觀察世界，養(yǎng)成善于思考的習(xí)慣，當(dāng)他在王宮中感到煩憂時(shí)，便出游四郊，察知民間生死饑苦，在29歲那年(一說(shuō)19歲)拋下妻子，毅然出走，尋師問(wèn)道，學(xué)習(xí)婆羅門的“禪定”。據(jù)傳他在雪山端坐悟道，入定六年，精力高度集中，達(dá)到了“蘆葦穿膝，鵲巢冠頂”的程度。然而耗了六年光陰，婆羅門的教義并不能回答他要解決的問(wèn)題，后來(lái)他創(chuàng)立佛教。與婆羅門教維護(hù)森嚴(yán)的種姓制度相反，悉達(dá)多主張種姓平等，無(wú)有高下。不爭(zhēng)世俗權(quán)勢(shì)，多以忍讓態(tài)度處之。這與他當(dāng)時(shí)的國(guó)勢(shì)地位與佛教在當(dāng)時(shí)在社會(huì)上尚處于較為軟弱的地位分不開的。在佛教傳說(shuō)中釋迦成佛的前生后世，都有大量故事，成為佛教宣傳的內(nèi)容。如傳說(shuō)釋迦前世是國(guó)王或王子，曾舍生忘死，扮演過(guò)種種角色，普渡眾生，最終得知這個(gè)非凡人物都是釋迦。如大車王子出游山林，見一母虎生七子，方七日，嗷嗷求哺，母虎饑渴，瘦弱不堪，行將斃命，王子大生悲憫，解衣飼虎，虎不敢食。王子復(fù)登高墜地，欲以尸飼虎，不料又被神祗托住，不得死；復(fù)以尖竹刺頸，血流如注。是時(shí)山搖地動(dòng)，天花亂墜，餓虎遂舐其血，食其肉，母子得以保全。這位大車王子，便是后來(lái)的釋迦。此故事見于《賢愚經(jīng)》,為佛本生故事中奉為佛門舍生的典范。另一類傳說(shuō)釋迦前世是一些動(dòng)物，昔有國(guó)王，嗜食雁肉，命獵人捕捉。時(shí)有五百大雁，途經(jīng)此國(guó)，雁王誤墮網(wǎng)中，獵人大喜，將取殺之。一雁悲鳴，來(lái)投雁王，其余諸雁，亦在空中徘徊不去。獵人見此情景，不忍殺雁王，放之，國(guó)王聞?wù)f亦斷雁肉。此雁王便是后來(lái)的釋迦，一雁即阿難，五百雁即五百羅漢，國(guó)王即阿阇王。此說(shuō)見《報(bào)恩經(jīng)》,按阿難是追隨釋迦最忠實(shí)的弟子，故以一雁相喻。再一類是我佛涅磐諸傳說(shuō)，大體說(shuō)釋迦和弟子們各處說(shuō)法之后，年已八十，感到不久于人世了，指定彌勒菩薩于56億7千萬(wàn)年后接他的班，為未來(lái)佛，又指定大弟子摩訶迦葉等輔佐彌勒，弘揚(yáng)佛法。講完《彌勒經(jīng)》后，釋迦北上拘尸那城站在一塊大石上，南望他久居的摩揭陀國(guó)，對(duì)弟子阿難說(shuō)：“吾今最后留此足跡，將入寂滅……”他講完《涅磐經(jīng)》“滅諸煩惱，名為涅磐；離諸有者，乃為涅磐”之后圓寂。據(jù)《西域記》載玄奘法師去西天取經(jīng)時(shí)，還看到過(guò)這塊大石上的腳印：“如來(lái)所覆雙跡猶存，其長(zhǎng)尺有八寸，廣六尺余矣。兩跡俱有輪相，十指背帶花文，魚到映起，光明時(shí)照?！狈◣熢坝H禮圣跡?！睔w來(lái)又在玉華山勒碑記之。類似的圣跡在今日之西雙版納傣族佛寺近地亦有傳說(shuō)。
釋迦牟尼是火葬的。據(jù)說(shuō)火葬之前，其母摩耶夫人撫棺痛哭，釋迦從金棺中坐起為摩耶說(shuō)法，以彰孝道。加上弟子阿難、迦葉來(lái)拜，“釋迦三從金棺出”(出臂、足)以示成佛，但看來(lái)他著實(shí)留念人間。火葬時(shí)用檀香木架焚，迦葉點(diǎn)火不燃，最后釋迦從心胸中把火噴出金棺，烈焰騰空，竟燒了七天七夜，留下了“舍利子”?！吧崂被颉吧崂印笔欠痖T禮拜的圣物。它是什么呢？原來(lái)就是釋迦之骨灰粒。廣義舍利子又稱“室利羅”或“設(shè)利羅”,本義為尸體，析而言之，又可分為白色骨舍利，青色發(fā)舍利和赤色肉舍利。三者合稱生身舍利，喻物質(zhì)之不滅，而佛說(shuō)諸經(jīng)流傳于世者則稱法身舍利，喻精神之不泯。
《傳燈錄》講，釋迦火葬時(shí)“金棺從座而起，高七多羅樹，往返空中，化火光三昧，須夷灰生，得舍利八斛四斗?！边@八斛四斗之舍利(骨灰粒)又引起風(fēng)波，八個(gè)國(guó)王來(lái)爭(zhēng)索舍利，拘尸那王表示以武力保衛(wèi)佛骨。幸在徒盧那婆羅門出面調(diào)解下，把舍利分給各國(guó)造塔供養(yǎng)，才避免了一場(chǎng)混戰(zhàn)。分配舍利子時(shí)發(fā)現(xiàn)有四顆佛牙完好無(wú)損，其中有兩顆被兩個(gè)捷疾羅剎鬼趁亂盜走，當(dāng)即由毗沙門天王的第三子哪咤追回，哪咤又把佛牙送給中國(guó)唐代的和尚道宣。如此跟隨印度阿育王建塔藏舍利，佛骨、佛牙、佛爪、佛發(fā)。當(dāng)然非自唐代始迎佛骨，遠(yuǎn)在梁代即已有此舉。玄奘又在大雁塔藏經(jīng)卷及舍利。只是到唐代憲宗、懿宗兩朝迎佛骨之風(fēng)大盛而已。韓愈在憲宗朝曾上“諫迎佛骨表”阻此妄舉，被貶謫潮州，留下了“一封朝奏九重天，夕貶潮陽(yáng)路八千”的名句。到懿宗朝迎佛骨隊(duì)伍“幡花室蓋之屬，羅列二十余里?！?所謂佛骨之真假自然難說(shuō)，只長(zhǎng)安就4顆，而印度原傳也只4顆！)在此前后更各處建塔。只隋文帝楊堅(jiān)一生就造塔五千余座。加上以后歷代帝王修功德建塔更不可勝數(shù)。
此尤不足，由舍利子崇拜自然發(fā)展到偶像崇拜。在印度，繼阿育王建塔供舍利子有貴霜王朝的第三代迦膩色迦王，大造佛像。佛像經(jīng)西域傳入中國(guó)，得到了恢宏的發(fā)展。先是起自東晉的敦煌千佛洞，北魏開鑿云崗石窟，繼而雕琢龍門，樂(lè)山大佛，這些氣魄宏偉的石刻，以及各地寶剎的輝煌建筑，幾使中國(guó)成為第二大的佛國(guó)(除印度外)。佛教信徒之多也遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)我國(guó)其他宗教。
現(xiàn)今所見各廟宇“大雄寶殿”正中間即是供奉釋迦牟尼的位置。而其佛常是三尊。這三尊即代表“三世三身”。以三世而言，此三尊佛不全是釋迦；以三身而言，這三尊佛又全是釋迦。三世者，過(guò)去、現(xiàn)在、未來(lái)也。佛壇在上左邊的一尊，是過(guò)去世的迦葉佛(非釋迦弟子迦葉),中間的一尊，是現(xiàn)在世的釋迦佛；右邊的一尊是未來(lái)世的彌勒佛。佛經(jīng)中又有所謂三世三千佛的說(shuō)法，指的是過(guò)去世莊嚴(yán)劫一千佛，稱為迦葉諸佛；現(xiàn)在世賢劫一千佛，稱為釋迦諸佛；未來(lái)世星宿劫一千佛，稱為彌勒諸佛。佛壇上的三尊三世佛，分別是三世三千佛的代表。其佛之多亦非一般信徒所能了解，借此亦可以了解佛勢(shì)眾大，佛法無(wú)邊。