蘇軾(1037-1101)是唐宋八大家之一，是集詩(shī)、詞、散文于一身的大文學(xué)家。他開創(chuàng)了豪放詞派，是繼歐陽(yáng)修后北宋文壇的領(lǐng)袖。
蘇軾在文學(xué)上是個(gè)才華橫溢的天才，但他一生的經(jīng)歷卻坎坷不平，他遭受了無(wú)數(shù)次的毀謗和挫折，還曾受文字牽連而身陷囹圄。
蘇軾生活在一個(gè)還算承平的時(shí)代，但實(shí)際上階級(jí)矛盾在暗中滋長(zhǎng)，社會(huì)已日趨衰落，所以象蘇軾和王安石這樣的有志之士都力主革新。不過(guò)在變革的具體內(nèi)容和途徑上，蘇、王二人迥然不同。蘇軾主張革新“任人”,反對(duì)“變法”;主張漸變，反對(duì)激變，因此與變法派產(chǎn)生沖突，被迫自請(qǐng)外仕，出任杭州通判和密州、徐州和湖州等地知府。由于對(duì)變法不滿，剛腸熱心的蘇軾常常忍不住用詩(shī)詞表達(dá)這種情緒，卻不料這給他招來(lái)了大禍。
王安石曾起用許多新人變法，但后來(lái)卻反而被其中的人品低下者所排擠，最后隱居不出。王安石下臺(tái)后，舒稟、李定等變法派借機(jī)陷害諷刺指責(zé)過(guò)他們的蘇軾。他們借口蘇軾《湖州謝表》中“知其愚不適時(shí)，難以追陪新進(jìn)；察其老不生事，或能牧養(yǎng)小民”之語(yǔ)及其他一些詩(shī)句，告他反對(duì)朝廷，并于元豐二年(1079年)七月二十八日逮捕了蘇軾，把他關(guān)進(jìn)了御史臺(tái)的監(jiān)獄，這便是有名的“烏臺(tái)詩(shī)案”?！盀跖_(tái)”是御史臺(tái)的名稱。
蘇軾在獄中很是痛苦煩悶，不知能否生還。他與長(zhǎng)子蘇邁約定，每次送飯只送肉菜，如遇不測(cè)，即送魚示警。一次蘇邁外出，忘了關(guān)照，送飯人竟好意送去了蘇軾愛吃的魚。蘇軾見了大驚，惶惶賦絕命詩(shī)兩首讓人送出，并且考慮了后事的安排。此事雖是誤會(huì)，但可以看出蘇軾當(dāng)時(shí)處境的險(xiǎn)惡，他隨時(shí)都有性命之虞，后來(lái)幸虧蘇轍等人的大力營(yíng)救，加上宋神宗賞識(shí)蘇軾的才華，不愿讓人責(zé)備他盛世殺賢才，所以就赦免了蘇軾。這樣蘇軾才幸免于難，在被關(guān)了五個(gè)月后，貶為黃州團(tuán)練副使。
在北宋這樣還算承平的時(shí)代都發(fā)生烏臺(tái)詩(shī)案這樣的文字獄，到腐敗的清朝發(fā)生駭人的文字獄也就不足為奇了。這不過(guò)是封建專制制度在文化上的反映罷了。