諸名賢議禮祭祠這段情節(jié)見(jiàn)于原書(shū)第33、34、35、36、37諸回，但作者對(duì)這一情節(jié)的安排卻早就精心組織了。小說(shuō)的正文從第2回開(kāi)始，敘寫(xiě)的故事是先從山東落筆，繼之寫(xiě)到廣東、北京、江西、浙江、安徽，最后寫(xiě)到南京。從第25回起主要故事發(fā)生的場(chǎng)所大多安排在六朝故都南京，各地士子也因種種原因而漸漸聚集南京。從第31回起，作者又集中力量刻劃杜少卿、莊紹光、虞育德等幾個(gè)賢人形象，使之成為倡導(dǎo)、主持禮樂(lè)教化的核心力量。這一切，都是為大祭泰伯祠這個(gè)情節(jié)而準(zhǔn)備的。

最初提出要建祠祭泰伯的是遲衡山，他有心于此已非一日，別人介紹他時(shí)也說(shuō)他“有制禮作樂(lè)之才”。在與杜少卿閑談時(shí)，他先有意地將自己的主張向?qū)Ψ皆囂剑骸岸褡x書(shū)的朋友，只不過(guò)講個(gè)舉業(yè)，若會(huì)做兩句詩(shī)賦，就算雅極的了，放著經(jīng)史上禮、樂(lè)、兵、農(nóng)的事，全然不問(wèn)！ 我本朝太祖定了天下，大功不差似湯武，卻全然不曾制作禮樂(lè)?！贝蕉派偾浔硎就泻螅坝衷诜坷锬贸鲆粋€(gè)手卷來(lái)”，說(shuō)：“小弟意思要約些朋友，各捐幾何，蓋一所泰伯祠，春秋兩季，用古禮古樂(lè)致祭。借此大家習(xí)學(xué)禮樂(lè)，成就出些人才，也可以助一助政教。”這個(gè)建議馬上得到杜少卿的熱烈支持：“少卿大喜道：‘這是應(yīng)該的！’”并馬上捐銀三百兩。從此，在他們兩人的推動(dòng)下，修祭泰伯祠的活動(dòng)徐徐地拉開(kāi)了序幕。

遲衡山、杜少卿提出倡議后，作者并沒(méi)有緊接著敘寫(xiě)他們?nèi)绾螠?zhǔn)備、積極進(jìn)行，而是略作頓挫，宕開(kāi)一筆，轉(zhuǎn)而敘寫(xiě)杜少卿、莊紹光先后以不同的方式辭卻征辟，對(duì)將來(lái)主持祭祠的主要人物的思想品質(zhì)先行加以細(xì)微的刻劃。在作者筆下，杜少卿之所以辭去征辟，是“正為走出去做不出甚么事業(yè)，徒惹高人一笑，所以寧可不出去的好”。這就促使他做些實(shí)事，出錢(qián)出力參與修復(fù)和祭祀泰伯祠，以興禮樂(lè)、出人才、助政教。莊紹光不像杜少卿那樣裝病不赴廷試，而是應(yīng)召赴京。但在赴京之前，已有退志。及至廷對(duì)時(shí)，便借故“懇求恩賜還山”，速速返回南京。但當(dāng)其被召時(shí)，作者又借嘉靖帝之口說(shuō)出“只是百姓未盡溫飽，士大夫亦未見(jiàn)能行禮樂(lè)”的話(huà)來(lái)，這更說(shuō)明提倡禮樂(lè)以助政教的重要性和迫切性。而在敘寫(xiě)杜、莊辭卻征辟之時(shí)，又穿插敘寫(xiě)了諸名賢議禮定樂(lè)、修建泰伯祠、購(gòu)買(mǎi)樂(lè)器祭品等活動(dòng)。

為了強(qiáng)調(diào)祭祀活動(dòng)的隆重并加強(qiáng)感召力，作者還極其認(rèn)真地推出了真儒虞育德這個(gè)形象。二月中旬的一天，諸名賢聚集在杜少卿河房中商議祭祠大事。眾人七嘴八舌地議論，由誰(shuí)主祭呢？首先倡導(dǎo)祭祠的遲衡山說(shuō)出一番話(huà)來(lái)：“這所祭的是個(gè)大圣人，須得是個(gè)圣賢之徒來(lái)主祭，方為不愧。如今必須尋這一個(gè)人?！本烤故钦l(shuí)人呢？作者于此結(jié)束本回，激起眾人懸念，直到下一回書(shū)中，方始“純用正筆、直筆”，以一回的篇幅詳加描繪。遲衡山所推舉的人，原來(lái)是蘇州府常熟縣人虞育德。此回回目即大書(shū)“常熟縣真儒降生，泰伯祠名賢主祭”，先譽(yù)之為“真儒”、“名賢”。然后如同描寫(xiě)小說(shuō)中第一個(gè)出現(xiàn)的正面人物王冕一樣，為他專(zhuān)寫(xiě)了一篇傳記。從他的先人寫(xiě)起，寫(xiě)他的出生，他的讀書(shū)，他的教書(shū)，乃至學(xué)習(xí)“地理”、“算命”、“選擇”，他的應(yīng)試，他的出任南京國(guó)子監(jiān)博士。在這一系列情節(jié)中，表現(xiàn)了他的高尚的品德、沖淡的襟懷，力求塑造出一個(gè)士人的楷?！笆ベt之徒”的形象來(lái)。從作者對(duì)主祭的著力描寫(xiě)中正可見(jiàn)出其精心設(shè)計(jì)“大祭泰伯祠”這一情節(jié)的良苦用心。

經(jīng)過(guò)如此的慘淡經(jīng)營(yíng)、周密安排，祭祀活動(dòng)終于在古禮古樂(lè)聲中隆重揭幕。從泰伯祠的外觀、結(jié)構(gòu)到祠內(nèi)的擺設(shè)、禮器，從齋戒、省牲到祭祀的三跪九拜，從引贊、主祭、亞獻(xiàn)、三獻(xiàn)到各人的職司，作者不厭其煩，一一作了詳細(xì)介紹，乃至于初獻(xiàn)、亞獻(xiàn)、終獻(xiàn)這三個(gè)全然相同的過(guò)程，作者亦一絲不茍地重復(fù)描寫(xiě)了三次。在大祭禮畢之后，還要將參加的人員、分工的情況，再次認(rèn)真清點(diǎn)一遍，以示規(guī)模之大、禮樂(lè)之全、聲勢(shì)之壯。

不僅如此，作者還特地描寫(xiě)一個(gè)細(xì)節(jié)來(lái)烘托此次盛典。祭祀結(jié)束后，“見(jiàn)兩邊百姓，扶老攜幼，挨擠著來(lái)看，歡聲雷動(dòng)”，馬二先生問(wèn)眾人何以如此，眾人都道是“從不曾看見(jiàn)這樣的禮體，聽(tīng)見(jiàn)這樣的吹打。老年人都說(shuō)這位主祭的老爺是一位神仙臨凡，所以都爭(zhēng)著出來(lái)看”。借此，作者既驗(yàn)證了前文遲衡山所言禮樂(lè)久廢之語(yǔ)，也說(shuō)明了這次祭祀活動(dòng)的影響之大。

在小說(shuō)中，這一活動(dòng)的影響并不僅限于當(dāng)時(shí)，在其后出場(chǎng)的一些人物，還在不斷地回顧這次大祭泰伯祠的盛典。不但徽州老秀才王玉輝來(lái)到南京時(shí)，聽(tīng)鄧質(zhì)夫說(shuō)起 “那泰伯祠大祭的事，天下皆聞”之后，也要去看看(第48回)，甚至連國(guó)公府徐九公子和表兄陳木南也以沒(méi)能與祭為憾 (第53回)。至于四奇客中的蓋寬，更因當(dāng)年祭祠名士、賢人的風(fēng)流云散而感慨不已，特別是他將大約五十年前的泰伯祠盛典稱(chēng)為“古事”，又表現(xiàn)出沉重的世事滄桑的歷史悲劇感。這無(wú)疑從一個(gè)方面反證了虞育德他們企圖以古禮古樂(lè)來(lái)教化士人、以求有助政教的理想的迂闊無(wú)當(dāng)，終致成為既往的幻影而破滅。

修祭泰伯祠，借以倡導(dǎo)禮樂(lè)，教化士人，助益政事，的確一度是作者的理想。吳敬梓早年就接觸過(guò)倡導(dǎo)禮樂(lè)兵農(nóng)的顏元、李塨學(xué)說(shuō)。李塨是吳敬梓曾祖吳國(guó)對(duì)的學(xué)生；顏、李學(xué)說(shuō)的傳人劉著是吳敬梓長(zhǎng)子吳烺的老師，另一傳人程廷祚又是吳敬梓的至交。因此，他把禮樂(lè)兵農(nóng)的主張當(dāng)成自己的理想，也是極其自然的。為了表彰這一理想，在小說(shuō)中才精心組織了“諸名賢議禮祭祠”的情節(jié)。

不過(guò)，吳敬梓在敘寫(xiě)這一情節(jié)之后，也已漸次感到禮樂(lè)兵農(nóng)理想的空泛、不切實(shí)際。極為難能可貴的是，作者并未固執(zhí)地堅(jiān)持這一理想。他在現(xiàn)實(shí)生活中的這一感受，也在小說(shuō)中逐步表露出來(lái)，當(dāng)王玉輝來(lái)“看看”時(shí)，壁上滿(mǎn)積灰塵，樂(lè)器、祭器也都鎖著，顯然已無(wú)人問(wèn)津了。而到蓋寬來(lái)游時(shí)，更是破敗不堪，大殿的“屋山頭倒了半邊”，“兩扇大門(mén)倒了一扇”，五間樓連“樓板都沒(méi)有一片”，特別是“多少有錢(qián)的，拿著整千的銀子去蓋僧房道院”，卻沒(méi)有“一個(gè)肯來(lái)修理圣賢的祠宇”。這正反映了作者禮樂(lè)兵農(nóng)理想的徹底破產(chǎn)。然而，作者對(duì)理想的探尋并未終止。至于修祭泰伯祠一節(jié)，盡管是作者破滅了的既往理想，在藝術(shù)描寫(xiě)上又是敗筆，然而它卻的確是一度令作者無(wú)比激動(dòng)的“事業(yè)”，在小說(shuō)的構(gòu)架上又占著高屋建瓴的地位。