嘉興名士蘧公孫，在婁三婁四兩位表叔閉門謝客后，受夫人魯小姐終日熏陶，終于轉(zhuǎn)攻舉業(yè)。但嘉興做舉業(yè)的朋友都知道他是個(gè)做詩(shī)的名士，不肯相與他，他只得另想辦法，最后結(jié)交上來嘉興選文的八股家馬純上。

馬純上為人厚道，待人誠(chéng)懇，但又迂腐庸俗。他熱心于舉業(yè)，雖補(bǔ)廩二十四年、考過六七個(gè)案首，卻一直沒能考取舉人。但對(duì)舉業(yè)仍然熱忱未減，到處選批八股文章，以供士人研讀。他與蘧公孫相識(shí)后，并不因?yàn)楣珜O做過名士就輕視他。相反，他誠(chéng)懇而又直言不諱地責(zé)備公孫，極力勸他用心舉業(yè)，并對(duì)癥下藥地告誡他做文章“尤不可帶詞賦氣”。當(dāng)蘧公孫劣性不改，提出要跟他合“站封面”(即在別人書稿封面上添上自己名字)時(shí)，馬純上則挑明“名利”二字，正色拒絕。但一旦公孫因收藏欽贓(裝有《高青邱集詩(shī)話》的枕箱)而被人告發(fā)，馬純上卻不怕牽連，擔(dān)著血海干系盡力維持，并拿出自己選書的束脩九十二兩銀子贖回枕箱，終于使蘧公孫幸免于難。

如果說，馬純上誠(chéng)心誠(chéng)意勸誘蘧公孫用心舉業(yè)，是為于人有害、于己無益的行為(盡管他自己覺得是真心幫助蘧公孫);那么，他傾其所有救助公孫免于官司，則是于己有損、于人有益的盛德。更為難能可貴的是，他在傾囊相救時(shí)，心里就明白這筆錢公孫是不會(huì)還也還不起的，他卻施恩不望報(bào)，事情了結(jié)后，馬上離開嘉興，飄然而去杭州。

到了杭州，一時(shí)沒有書選，馬二先生便去西湖上走走，不料卻遇上了“神仙”——騙子洪憨仙。洪憨仙覺得他馬二既有“名”又“有蹤跡可尋”，所以決定利用他做行騙胡三公子的居間人。偏偏這時(shí)馬二救助蘧公孫，囊中窘迫，來到丁仙祠求簽問卜，洪憨仙立即抓住時(shí)機(jī)，一上場(chǎng)即投其所好?！叭粢l(fā)財(cái)，何不問我？”他先以自己一副神仙外表打動(dòng)馬二，又直呼其名，并說破馬二心思，這就使得馬二覺得他是能未卜先知的“神仙”。來到他的寓處后，又見壁上醒目地掛著“南渡年來此地游”的詩(shī)，更加以為他活了三百多歲，“一定是個(gè)神仙無疑”。洪憨仙則利用馬二的輕信，進(jìn)一步設(shè)置誘餌： 先讓馬二自己說出因救助朋友，盤費(fèi)已盡，想有個(gè)發(fā)財(cái)機(jī)會(huì)； 再送些所謂“黑煤”給馬二，讓他拿回去用爐子燒，并故作神秘地說什么：“看成些甚么東西”，“如果有效驗(yàn)，再來問我取討；如不相干，別作商議。”馬二回去竟燒出“六七錠大紋銀”(其實(shí)本來就是用煤弄黑的銀子)，自然更相信：“果是仙家妙用！”洪憨仙為了使馬二對(duì)其“神術(shù)”堅(jiān)信不疑，又拿出比以前多出三四倍的“黑煤”，結(jié)果馬二燒出八九十兩銀子。至此，洪憨仙取得了馬二的完全信任。

經(jīng)過這一系列的準(zhǔn)備后，洪憨仙開始利用馬二了。他告訴馬二，尚書公子胡三愿意拿出萬金以為爐火、藥物之費(fèi)，來學(xué)他這燒銀之法，所以要馬二和他認(rèn)作中表弟兄，充當(dāng)居間人，并許諾事成之后將這“銀母”送給馬二，讓他能夠從此家道小康。馬二不覺墜入其術(shù)中，便毫不猶疑，立刻應(yīng)諾。果然，胡三見有選家馬純上居間，也“歡喜放心之至”，決定三五天后寫立合同，開始煉制藥物。

眼看騙局將成，但作者卻不愿意情節(jié)發(fā)展平淡無奇，更不想讓馬二成為騙局的同謀。于是，就讓這位“神仙”在即將得手之際，突然病倒并且病死去。——這一騙局本身就是對(duì)“神仙”的絕妙諷刺。馬二從他的四個(gè)“長(zhǎng)隨”——其實(shí)是兒子、女婿、侄子處知道自己受騙上當(dāng)后，并未憤憤然絕情而去，相反卻覺得洪憨仙并無辜負(fù)自己之處，所以既盡心為他料理后事，又拿錢打發(fā)他的子婿回鄉(xiāng)。

馬二剛料理完“神仙”后事，卻又遇見一個(gè)古怪少年，面前擺著字盤筆硯給人拆字，手里卻拿本書在看，而且那書竟然就是馬二所選八股講章《三科程墨持運(yùn)》，馬二不禁上前探詢，此人便是匡二匡超人，兩人由此相識(shí)。此時(shí)，匡超人流落杭州，拆字為生，糊口也不夠；而且父親在家生病，又不能回鄉(xiāng)盡孝，甚是可憐。馬二見他勤奮好學(xué)，又有孝心，頓生憐惜之心，于是贈(zèng)其銀兩、衣服、鞋子，讓他回家后還能有本錢做生意，奉養(yǎng)父母，自己也才有時(shí)間讀書；又諄諄教誨，一再鼓勵(lì)他讀書上進(jìn)。他不但幫助匡超人認(rèn)真批改文章，教他許多文章法則、作法；又細(xì)細(xì)檢了幾部“好的”文章，讓他帶回去慢慢讀?？傊?，無論是幫助匡超人讀書盡孝，還是勸說匡超人努力上進(jìn)，馬二都是出自真心，言辭懇切，其殷殷關(guān)注之情，實(shí)在令人感動(dòng)。

這段情節(jié)，包孕了馬純上三次熱心助人的故事，但寫法不盡相同：馬二同蘧公孫是“深交”，而且蘧公孫實(shí)際上也是文字獄的受害者，所以作者安排馬二全力為之解救，這主要反映了馬純上敢于替朋友擔(dān)當(dāng)，“有意氣、有肝膽”的俠腸；洪憨仙本來是想借馬二來騙人的，所以才預(yù)先給馬二一些好處，可是萬一騙局設(shè)成，則馬二就不但是同謀，而且是受害者(因?yàn)樗坝雄欅E可尋”，而“神仙”則無“蹤跡可尋”)，但是馬二在騙局流產(chǎn)、真相大白之后，卻能出錢料理洪憨仙后事，這就表現(xiàn)了馬二為人厚道、能寬恕他人的品格；至于匡超人，則僅是萍水相逢，但馬二可憐其貧寒、看重其勤學(xué)、敬重其孝思，便慨然相助，為他謀求讀書盡孝兩全之策，這就著重體現(xiàn)了他救人于窮困的同情之心。

其次，這段情節(jié)還通過馬二與這三人的交往，從多方面刻劃出馬二先生的二重性格。一方面，他忠誠(chéng)厚道，慷慨大方，熱心助人，這從他三次助人即可得知。另一方面，他又醉心八股，迂腐不堪，到處熱情宣揚(yáng)舉業(yè)神圣，身受其害而不自覺。與蘧公孫的交往顯示出他慷慨大方卻又迂腐，和洪憨仙的糾葛則反襯出他厚道而又笨拙，幫助匡超人則是他本性淳厚，樂于助人的表露。這樣，隨著情節(jié)的不斷發(fā)展，不但馬二先生的形象逐漸豐滿，而且當(dāng)時(shí)的社會(huì)實(shí)況也從不同側(cè)面得到多方位的反映。