隋唐廢除了世襲的九品中正制，推行科舉制度，讀書(shū)人寒窗十年，總要在考場(chǎng)上比個(gè)高低，露一番身手。一旦鄉(xiāng)試中了，便要炫耀一番，在家門(mén)口豎好旗桿，桿上高懸大旗，上寫(xiě)“捷”字，以此裝點(diǎn)門(mén)楣，以示榮耀。如果京試高中，還要另豎黃桿，升起黃旗大大慶賀一番。反之，如京試不中，則把原先豎在門(mén)前的旗桿拔倒，人們稱(chēng)之為“倒楣”。因此，“倒楣”的本義是拆倒原先用來(lái)炫耀門(mén)第、裝飾門(mén)楣的旗桿。

清·顧公燮《消夏閑記摘抄》載：“明季科舉甚難，得取者，門(mén)首豎一旗桿，不中，即撤去，謂之倒楣。今吳俗譏事不成者謂之倒楣，想即本此?！倍鞒虻路度f(wàn)歷野獲編》則寫(xiě)得更加具體明白：“士子鄉(xiāng)試會(huì)試考中者，揭竿于門(mén)，上懸捷旗。此風(fēng)處處皆然，沿以為例。殿試得鼎甲者及選為庶常者，則又另植黃竿，另張黃旗，比鄉(xiāng)會(huì)加數(shù)倍，高竿大旗，飄飖云漢，可謂門(mén)楣增輝矣。未中，反其意為‘倒楣’?！边@里“倒楣”是指運(yùn)氣不佳，科舉落榜。

“倒楣”最早在江南流行，屬蘇州地區(qū)的方言，傳到北京，變得更靈活多樣，“楣”訛傳為“霉”。在現(xiàn)代北京話里，說(shuō)運(yùn)氣不佳，多用“倒霉”“倒邪霉”“倒了八輩子邪霉”或“倒血霉”;稱(chēng)晦氣的人叫“倒霉蛋兒”?，F(xiàn)人們多用“倒霉”比喻事情辦得不順利，運(yùn)氣不好或者碰到了極為不順心的事情。