馬歇爾來華，社會各界和輿論的停戰(zhàn)呼聲，國民黨政府軍推進的受挫，這一切使得停戰(zhàn)的條件接近成熟。周恩來對形勢的分析是：“問題的解決系于美蘇的關(guān)系和力量的對比”;“反內(nèi)戰(zhàn)求和平，是目前最得人心的口號”;“要蔣放棄反共思想和滅共企圖而自動地做到國共親密合作，這是不可能的；但要蔣目前下討伐決心，寧進行長期內(nèi)戰(zhàn)而不惜，這也是不可能的。”^[1]作為國民黨長期的和最有力的對手，中共對國民黨的認識是相當深刻的，可以說，正是在國內(nèi)外對國民黨繼續(xù)作戰(zhàn)反應(yīng)不利的形勢下，蔣介石不得不考慮另外一種解決方法的可能性。
12月16日，中共代表周恩來等回到重慶，即向國民黨表示，立即無條件停戰(zhàn)，召開政治協(xié)商會議。由于馬歇爾已到重慶，23日蔣介石召集國民黨高級干部討論全盤形勢，決定“對共方針，若準其成立地方政權(quán)，不如準其參加中央政府。只要共軍受編與恢復(fù)交通，則其政治上之要求，決盡量容納也”^[2]。這樣，國民黨的對共方針又由戰(zhàn)而和，國共談判便在這樣的大背景下得以恢復(fù)。
27日，國共重開中斷了一個月的談判。中共首先提出無條件停戰(zhàn)的建議，即國共雙方下令所屬部隊在全國范圍內(nèi)均暫各駐原地，停止一切軍事沖突；凡與避免內(nèi)戰(zhàn)有關(guān)之一切問題，如受降、駐兵地區(qū)、恢復(fù)交通、解放區(qū)等，均應(yīng)于軍事沖突停止后，經(jīng)和平協(xié)商方法解決；組織各界考察團分赴發(fā)生內(nèi)戰(zhàn)區(qū)域考察，報告事實真相。31日，國民黨答復(fù)中共提議，提出停止一切軍事沖突并恢復(fù)鐵路交通，對停止軍事沖突、恢復(fù)交通和受降等事項，由國共各派代表會同馬歇爾商定辦法^[3]。1946年1月3日，中共原則同意國民黨的提議，從此馬歇爾成為國共沖突之間的調(diào)解人，由馬氏與國民黨代表張群和中共代表周恩來組成最高三人會議，負責(zé)停戰(zhàn)和整編軍隊中有關(guān)事項的討論和決定^[4]。馬歇爾提議在三人會議中采取一致協(xié)議方式，每方都有否決權(quán)，一切協(xié)議須送國、共最高當局核準后始生效。在北平設(shè)立執(zhí)行部，執(zhí)行已取得協(xié)議的政策，監(jiān)視停戰(zhàn)，公正地作調(diào)查。執(zhí)行部亦由國、共、美三方組成，一切行動根據(jù)一致協(xié)議進行^[5]。5日，國共雙方在馬氏調(diào)停基礎(chǔ)上草擬了《關(guān)于停止國內(nèi)軍事沖突的協(xié)議》。
對于停戰(zhàn)的原則(無條件就地停戰(zhàn))及其實施方法(由軍調(diào)部監(jiān)督執(zhí)行),國共雙方未產(chǎn)生大的分歧，主要的爭執(zhí)之點集中在兩個問題上。其一是東北，國民黨堅決拒絕將東北列入停戰(zhàn)令規(guī)定的停止調(diào)動軍隊的范圍之內(nèi)，他們的理由是東北屬于接收主權(quán)的問題，牽涉國際條約義務(wù)，應(yīng)由其與蘇美協(xié)商解決。馬歇爾支持國民黨的立場，他在1月3日與周恩來的談話中提到，美國政府對國民政府調(diào)動軍隊進入東北接收負有義務(wù)。中共一方面對東北問題有全面和長遠的考慮，而這非在停戰(zhàn)談判中可以解決，另一方面蘇聯(lián)出于種種原因不愿介入國共美三方談判，因此中共考慮將東北問題留待下一步解決，遂同意在東北問題上作出讓步。1月5日，周恩來告訴馬歇爾：“我們承認東北問題的特殊性。因為這里關(guān)系于政府接收東北的主權(quán)，牽連到美國協(xié)助中國經(jīng)海路運兵到東北境內(nèi)，并牽連到根據(jù)中蘇條約中國由蘇聯(lián)手中接收東北之事，因此，應(yīng)由國民政府直接與美蘇辦理?！?sup>[6]東北問題的解決為停戰(zhàn)消除了一個主要障礙。但從以后停戰(zhàn)令的執(zhí)行過程看，東北條款成為國民黨調(diào)派大軍進入東北的借口，并最終導(dǎo)致東北大戰(zhàn)，牽連關(guān)內(nèi)，使停戰(zhàn)終成曇花一現(xiàn)，由此也可知國民黨當時之所以堅持東北例外有其更深的意圖。其二是熱河問題，熱河對屏障東北、隔斷中共華北與東北兩地的聯(lián)系、從而對國民黨確立其在東北的地位具有重要意義，因此國民黨極力主張將熱河包括在東北之內(nèi)，并要求接收東北通往華北交通線上的要點赤峰(在熱河)與多倫(在察哈爾靠熱河邊界),但遭到中共的堅決反對。周恩來指出，華北所有地區(qū)均已被政府或中共接收，赤峰與多倫也在中共管理之下，如果政府一定要求接收這兩處，則沖突責(zé)任不在我方。何況如果按照國方理解，則其他地區(qū)亦可被授權(quán)接收，而這正是導(dǎo)致過去沖突的原因。中共主張不附加任何條件，立即停戰(zhàn)。至于政治問題，可以留待停戰(zhàn)以后再解決^[7]。雙方在這個問題上意見不能接近幾乎導(dǎo)致停戰(zhàn)談判功敗垂成。
盡管國共雙方就停戰(zhàn)已經(jīng)接近于達成協(xié)議，蔣介石仍對停戰(zhàn)“頗猶豫”。王世杰認為，停戰(zhàn)可以使美國協(xié)助國民黨接收東北，給予借款，幫助遣返日本戰(zhàn)俘，恢復(fù)交通，因此建議蔣“斷然接受美方提議(略予修正),以加強政府之國際地位與自身力量”。但即便蔣考慮到實際情況而接受停戰(zhàn)，在具體得失上，他仍然是寸土必爭的，停戰(zhàn)問題一度卡在赤峰和多倫問題上即是蔣堅持的結(jié)果。王世杰又建議蔣“多從政治上作遠大之考慮，不可拘泥于一二城市之暫時得失”,以此作為對馬歇爾的讓步，“以示寬大，且以堅中共對馬歇爾之信任”^[8]。蔣礙于馬氏剛到中國，需要給其一點面子，何況，政協(xié)即將開幕，停戰(zhàn)多少可以為政協(xié)創(chuàng)造一個良好氣氛。9日晚蔣在與馬氏的會談中，在赤峰和多倫問題上作了讓步，為停戰(zhàn)談判消除了最后的障礙。
1月10日，張群和周恩來分別代表國共雙方簽署了《關(guān)于停止沖突恢復(fù)交通的命令與聲明》,主要內(nèi)容為：國民黨及共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下之一切部隊，應(yīng)即實行下列命令：1.一切戰(zhàn)斗行動，立即停止；2.除另有規(guī)定者外，所有中國境內(nèi)軍事調(diào)動一律停止；3.破壞與阻礙一切交通線之行動必須停止，所有阻礙該項交通線之障礙物，應(yīng)即拆除；4.為實行停戰(zhàn)協(xié)定，應(yīng)即在北平設(shè)一軍事調(diào)處執(zhí)行部；雙方并聲明下開規(guī)定，亦經(jīng)同意，載入會議記錄內(nèi)：1.上開停止沖突命令第二節(jié)，對國民政府在揚子江以南整軍計劃之繼續(xù)實施，并不影響；2.上開停止沖突命令第二節(jié)，對國民政府軍隊為恢復(fù)中國主權(quán)而開入東北九省，或在東北九省境內(nèi)調(diào)動，并不影響；3.上開停止沖突命令第三節(jié)內(nèi)所云之交通線，包括郵政在內(nèi)；4.國民政府軍隊在上項規(guī)定之下調(diào)動，應(yīng)每日通知軍事調(diào)處執(zhí)行部^[9]。當天，國民政府主席蔣介石和中共中央主席毛澤東均對各自所屬部隊下達了停戰(zhàn)命令。
停戰(zhàn)令頒布前后，國共雙方圍繞爭奪實地，在熱河和綏遠進行了一系列激烈的戰(zhàn)斗。
在熱河，停戰(zhàn)令下發(fā)前，國民黨第十三軍沿錦承路進攻承德，在占領(lǐng)朝陽、葉柏壽之后，已進至凌源附近，與此同時，第九十二軍自北平沿平承路向古北口、九十四軍自唐山向喜峰口攻擊前進，蔣介石嚴令于停戰(zhàn)前拿下承德。中共中央認為“我能否控制熱河，對全國戰(zhàn)略意義及我黨在全國的地位均有極大關(guān)系，這是決定我黨在今后整個階段中的地位問題”,因此要求冀熱遼部隊“死守平泉、凌源、承德，不得退讓，同時迅速集中兵力打擊進攻之頑軍”^[10]。至1月13日停戰(zhàn)令生效，國民黨政府軍各部均停止了進攻，承德仍控制在中共手中。
在綏遠，由于中共部隊在平綏戰(zhàn)役后后撤，傅作義部企圖跟進打通平綏路。1月12日，傅部占陶林、和林，攻擊卓資山，14日又占集寧。閻錫山部與之呼應(yīng)，自大同派兵于13日攻入豐鎮(zhèn)。中共部隊立即發(fā)起反擊，14日收回豐鎮(zhèn)，迫使傅部停攻卓資山。就在集寧戰(zhàn)斗激烈進行之時，16日軍調(diào)部小組飛抵張家口，要求前往集寧調(diào)停，聶榮臻告訴他們，集寧不屬晉察冀軍區(qū)管轄，如要前往須得晉綏軍區(qū)的同意，并將談判延遲了3個小時，使他們不得不改在次日前往。就這樣“贏得了收復(fù)集寧的時間”。等到次日上午，軍調(diào)部小組飛抵集寧時，戰(zhàn)斗已經(jīng)結(jié)束，中共部隊“已把戰(zhàn)場打掃完了”,小組成員也就無話可說了^[11]。
1月13日，停戰(zhàn)令生效，國共雙方均下令所屬部隊停止戰(zhàn)斗行動。在軍調(diào)部派出的執(zhí)行小組調(diào)處之下，到當月底，除了東北之外，內(nèi)戰(zhàn)基本上停止了，一度遍及華北華中大地的槍炮聲終于停息了下來。然而停戰(zhàn)的基礎(chǔ)并不穩(wěn)固，與其說這是真正的停戰(zhàn)，不如說是國共雙方都有這種需要^[12]。關(guān)鍵是在停戰(zhàn)期內(nèi)雙方如何以明智的態(tài)度找到辦法，以真正避免戰(zhàn)火的重燃，政治協(xié)商會議一時間便成了避免內(nèi)戰(zhàn)的唯一選擇。