漢武帝元光五年(公元前130年),漢朝廷征召明了當(dāng)時(shí)世務(wù)、學(xué)習(xí)儒家學(xué)說(shuō)、稱(chēng)為賢良文人的知識(shí)分子，與縣政府每年上報(bào)財(cái)政收入的官員一起到京都長(zhǎng)安。菑川國(guó)(今山東壽光)推舉公孫弘應(yīng)征。
公孫弘上書(shū)說(shuō)：
“我聽(tīng)說(shuō)堯舜時(shí)代，并不注重官位和賞賜，而老百姓卻能互相勸勉向善；并不注重刑罰，而人民卻不犯法。因?yàn)樵谏衔坏娜?，能夠立身正直，講究信用。后來(lái)官高位貴，賞賜厚重，人民反而不能勤勞；刑罰嚴(yán)重，而作奸犯科并沒(méi)有停止。因?yàn)樵谏衔坏娜肆⑸聿徽?，而又不講信用。看來(lái)，厚重的賞賜和嚴(yán)厲的懲處，并不能誘導(dǎo)善行，也不能阻止為非作歹。問(wèn)題的核心在于官員們講究不講究信用。所以根據(jù)人的才干給予官職，公事就能辦好；去掉沒(méi)有意義的廢話(huà)，工作就可落實(shí)；削減沒(méi)有用處的工程，賦稅自然節(jié)??；不強(qiáng)奪農(nóng)忙的時(shí)間，不浪費(fèi)農(nóng)民的勞力，人民自能富裕；有品德的人提拔，沒(méi)有品德的人罷黜，中央政府自然尊貴威嚴(yán)；有功勞的人上，沒(méi)有功勞的人下，官員們自然有章法可循；處罰犯罪的，奸邪自會(huì)停止；獎(jiǎng)勵(lì)賢明的人，臣屬們才受到鼓舞。凡此，都是治理國(guó)家的基礎(chǔ)。
“作為老百姓，各有各的職業(yè)，就沒(méi)有爭(zhēng)執(zhí)；他們的不平能得到申訴重視，就沒(méi)有怨恨；受到禮教的熏陶，就不會(huì)有兇暴的行為；看到政府愛(ài)自己，也一定愛(ài)政府，愛(ài)官員；這是治理天下最緊急的任務(wù)。所以，法如果不遠(yuǎn)離仁義，那么老百姓就能馴服而不會(huì)離開(kāi)政府；‘和’,如果不遠(yuǎn)離禮義，那么老百姓就能相親相愛(ài)而不兇暴。所以依據(jù)法律所懲處的只能是拋棄仁義的；按和的信條所賞賜的必然是遵循禮義的。禮義這種東西，老百姓是很崇拜的，獎(jiǎng)賞和懲處如果都能根據(jù)禮義的原則去辦，那么老百姓就不會(huì)去做他不該做的事了……
“我聽(tīng)說(shuō)，氣質(zhì)相同的人，就能集結(jié)在一起；聲音相同的人，就能互相呼應(yīng)?，F(xiàn)在君王在上提倡高貴的品德，人民在下面身體力行。這樣心心相印，就能氣質(zhì)祥和。氣質(zhì)祥和，人與人的舉動(dòng)就能祥和；人與人的舉動(dòng)祥和，那么天地萬(wàn)物都會(huì)跟著祥和。這樣陰陽(yáng)平衡，風(fēng)雨及時(shí)，甘露降落，五谷豐登，六畜興旺，莊稼茂盛，瑞草萌生，山不會(huì)變得光禿禿的，湖澤不會(huì)干涸，這樣祥和就算達(dá)到頂峰了。所以，舉動(dòng)祥和，就不會(huì)生病。無(wú)病就不會(huì)短命夭折，這樣做父親的不會(huì)失去子女，做哥哥的也不會(huì)到弟弟的墳上去哭泣。如此，陛下的圣德可以跟天地比美，賢明可以跟日月同輝，高貴的麒麟鳳凰紛紛而來(lái)，寶龜和飛龍會(huì)活躍于郊野，黃河出圖，洛水出書(shū)，遠(yuǎn)邦的君王也會(huì)個(gè)個(gè)手舞足蹈，攜帶財(cái)寶來(lái)朝拜，這樣祥和就算達(dá)到極限了?！?br>公孫弘還在上書(shū)中對(duì)“仁”“義”“禮”“智”的內(nèi)涵及其確立進(jìn)行了闡述，將桀、紂和禹、湯加以比較。當(dāng)時(shí)參加考試的有100多人。太常把公孫弘評(píng)置在最末，而漢武帝劉徹卻把他擢升第一，并召見(jiàn)他。劉徹看到公孫弘容貌也很出眾，更為高興，拜為博士，待詔金馬門(mén)。