《蘭亭》者，晉右將軍會稽內(nèi)史瑯玡王羲之逸少所書之詩序也。右軍蟬聯(lián)美胄，蕭散名賢，雅好山水，尤善草隸。以晉穆帝永和九年三月三日，宦游山陰，與太原孫統(tǒng)承公、孫綽興公、廣漢王彬之道生、陳郡謝安安石、高平郄曇重熙、太原王蘊(yùn)叔仁、釋支遁道林，及其子凝之、徽之、操之等，四十有二人，修祓禊之禮。揮毫制序，興樂而書。用蠶繭紙，鼠須筆，道美勁健，絕代特出。凡二十八行，三百二十四字，字有重者，皆構(gòu)別體。其中“之”字最多，乃有二十許字，變轉(zhuǎn)悉異，遂無同者，是時殆有神助。及醒后，他日更書數(shù)十本，終無及者。右軍亦自愛重此書，留付子孫。傳至七代孫智永，即右軍第五子徽之之后，安西成王諮議彥祖之孫，盧陵王胄曹昱之子，陳郡謝少卿之外甥也。與兄孝賓俱舍家入道，俗號永禪師。禪師克嗣良裘，精勤此藝。嘗居永欣寺閣上臨書，所退筆頭，置之于大竹簏，簏受一石余，而五簏皆滿。凡三十年，于閣上臨真草《千字文》八百余本，浙江東諸寺各施一本。今有存者，猶直錢數(shù)萬。孝賓改名惠欣。兄弟初落發(fā)時，住會稽嘉祥寺，寺即右軍之舊宅也。后以每年拜墓便近，因移此寺。 自右軍之墳，及右軍叔薈以下塋域，并置山陰縣西南三十一里，蘭渚山下。梁武帝以欣、永二人，皆能崇釋教，故號所居之寺為永欣焉。事見《會稽志》。其臨書之閣，至今尚在。禪師年近百歲乃終，其遺書并付與弟子辨才。
辨才姓袁氏，梁司空昂之玄孫，博學(xué)工文，琴弈書畫，皆臻其妙。每臨禪師之書，逼真亂本。辨才嘗于寢房伏梁上，鑿為暗檻，以貯《蘭亭》,寶惜貴重，甚于禪師在日。至貞觀中，太宗以聽政之暇，銳志玩書，臨右軍真草書帖，購募備盡，惟未得《蘭亭》,尋知此書，知在辨才之所，乃降敕追師入內(nèi)道場供養(yǎng)，恩賚優(yōu)洽，數(shù)日后，因言次，乃問及《蘭亭》,方便善誘，無所不至。辨才確稱：“往日侍奉先師，實(shí)常獲見。自師喪后，薦經(jīng)喪亂，墜失不知所在。”既而不獲，遂放歸越中。后更推究，不離辨才之處。又敕追辨才入內(nèi)，重問《蘭亭》。如此者三度，竟靳固不出。上謂侍臣曰：“右軍之書，朕所偏寶，就中逸少之跡，莫如《蘭亭》。求見此書，勞于寤寐。此僧暮年，又無所用。若得一智略之士，設(shè)謀計取之，必獲?！鄙袝笃蜕浞啃g奏曰：“臣聞監(jiān)察御史蕭翼者，梁元帝之曾孫，今貫魏州莘縣，負(fù)才藝，多權(quán)謀，可充此使，必當(dāng)見獲。”太宗遂召見翼。翼奏曰：“若作公使，義無得理。臣請私行詣彼，須得二王雜帖三數(shù)通?！碧谝澜o。
翼遂改冠微服，至洛潭，隨商人船，下至越州。又衣黃衫，極寬長潦倒，得山東書生之體。日暮入寺，巡廊以觀壁畫，過辨才院，止于門前。辨才遙見翼，乃問曰：“何處檀越？”翼因便前禮拜云：“弟子是北人，將少許蠶種來賣，歷寺縱觀，幸遇禪師?！焙疁丶犬?，語議便合，因延入房內(nèi)，即共圍棋撫琴，投壺握槊，談?wù)f文史，意甚相得。乃曰：“白頭如新，傾蓋如舊，今后無形跡也?！北懔粢顾?，設(shè)缸面藥酒、茶果等。江東云缸面，猶河北稱甕頭，謂初熟酒也。酣樂之后，請賓賦詩。辨才探得來字韻，其詩曰：“初醞一缸開，新知萬里來。披云同落寞，步月共徘徊。夜久孤琴思，風(fēng)長旅雁哀。非君有秘術(shù)，誰照不燃灰？”蕭翼探得招字韻，詩曰：“邂逅款良宵，殷勤荷勝招。彌天俄若舊，初地豈成遙？酒蟻傾還泛，心猿躁似調(diào)。誰憐失群翼，長苦業(yè)風(fēng)飄。”妍蚩略同，彼此諷詠，恨相知之晚。通宵盡歡，明日乃去。辨才曰：“檀越間即更來?！币砟溯d酒赴之，興后作詩，如是者數(shù)次。于是詩酒為務(wù)，僧俗混然。遂經(jīng)旬朔，翼示師梁元帝自畫《職貢圖》,師嗟賞不已。因談?wù)摵材?，翼曰：“弟子先世，皆傳二王楷書法，弟子自幼來耽玩，今亦有?shù)帖自隨?！北娌判廊辉唬骸懊魅諄?，可把此看?！币硪榔诙銎鋾允颈娌?。辨才熟詳之，曰：“是則是矣，然未佳善也。貧道有一真跡，頗是殊常。”翼曰：“何帖？”辨才曰：“《蘭亭》?！币硌鹦υ唬骸皵?shù)經(jīng)亂離，真跡豈在？必是響拓偽作耳！”辨者曰：“禪師在日保惜，臨亡之際，親付于吾。付受有緒，那得參差？可明日來看。”及翼到，師自于屋梁上檻內(nèi)出之。翼見訖，故駁瑕指，曰：“果是響拓書也?！奔姼偛欢?。自示翼之后，更不復(fù)安于伏檻，并蕭翼二王諸帖，并借留置于幾案之間。辨才時年八十余，每日于窗下臨學(xué)數(shù)遍，其老而篤好也如此。 自是翼往還既數(shù)，童弟等無復(fù)猜疑。后辨才出赴邑汜橋南嚴(yán)遷家齋，翼遂私來房前，謂弟子曰：“翼遺卻帛子在床上?！蓖蛹礊殚_門。翼遂于案上取得《蘭亭》,及御府二王書帖，便赴永安驛，告驛長凌愬曰：“我是御史，奉敕來此，今有墨敕，可報汝都督知?！倍级烬R善行聞之，馳來拜謁。蕭翼因宣示敕旨，具告所由。善行走使人召辨才。辨才仍在嚴(yán)遷家，未還寺，遽見追呼，不知所以。又遣散直云：“侍御史須見！”及才來，見御史，乃是房中蕭生也。蕭翼報云：“奉敕遣來取《蘭亭》,《蘭亭》今已得矣，故喚師來作別?！北娌怕?wù)Z哽絕， 良久始蘇。
翼使馳驛而發(fā)，至都奏御。太宗大悅，以玄齡舉得其人，賞錦彩千段。擢拜翼為員外郎，加五品。賜銀瓶一，金縷瓶一；瑪瑙碗一，并實(shí)以珠；內(nèi)廄良馬兩匹，兼寶裝鞍轡；宅莊各一區(qū)。太宗初怒老僧之秘吝，俄以其年耄，不忍加刑。數(shù)月后，仍賜物三千段，谷三千石，便敕越州支給。辨才不敢將入已用，乃造三層寶塔，塔甚精麗，至今猶存。老僧因悸病，不能強(qiáng)飯，惟啜粥，歲余乃卒。帝命供奉拓書人趙模、韓道政、馮承素、諸葛貞等四人，備拓數(shù)本，以賜皇太子諸王近臣。貞觀二十三年，圣躬不豫，幸玉華宮含風(fēng)殿。臨崩，謂高宗曰：“吾欲從汝求一物，汝誠孝也，豈能違吾心耶，汝意何如？”高宗哽咽流涕，引耳而聽受制命。太宗曰：“吾所欲得《蘭亭》,可與我將去。”后隨仙駕入玄宮矣。今趙模等所拓在者，一本尚直錢數(shù)萬也。人間本亦稀少，絕代之珍寶，難可再見。
吾嘗為左千牛將軍時，隨牒適越，泛巨海，登會稽，探禹穴，訪奇書，名僧處士，猶倍諸郡。固知虞預(yù)之著《會稽典錄》,人物不絕，信而有征。其辨才弟子元素，俗姓楊氏，華陰人也，漢太尉之后。六代祖佺期為桓玄所害，子孫避難，流竄江東。后遂編貫山陰，即吾之外氏近屬，今殿中侍御史玚之族。長安三年，素師已年九十三，視聽不衰，猶居永欣寺永禪師故房，親向吾說。聊以退食之暇，略疏始末，庶將來君子，知吾心之所存，付之永、明、溫、起等兄弟，其有好事同志者，亦無隱焉。于時歲在甲寅季春之月，上已之日，感前修而撰此記。主上每暇隙，留神藝術(shù)，跡逾筆圣，偏重《蘭亭》。仆開元十年四月二十七日，任筠州刺史，蒙恩許拜掃，至都尋訪，所得委曲，緣病不獲詣闕，遣男昭成皇太后挽郎吏部常選騎都尉永寫本進(jìn)。其日奉日曜門司宣敕，內(nèi)出絹三十匹賜永。于是負(fù)恩荷澤，手舞足蹈，捧戴周旋，光駭閭里。仆跼天聞命，伏枕懷欣，殊恩忽臨，沈疴頓減，輒題卷末，以示后代。朝議郎行職方員外郎上柱國何延之記。
《蘭亭始末記》,有選本亦作《蘭亭記》,本篇在《太平廣記》中題為《購蘭亭序》,但首尾均缺，只有中間一大段。這個故事是作者何延之聽辨才和尚子弟元素所述，又通過自己的深入采訪，然后寫成。作者本意可能并不在于寫作小說，然而作品的故事情節(jié)真實(shí)感人，人物形象又比較鮮明生動，因此稱得上唐代比較優(yōu)秀的小說，同時也具有很高的藝術(shù)史料價值。
東晉穆帝永和九年(353)三月三日，王羲之和朋友孫綽、謝安等四十一人在山陰蘭亭“修禊”聚會，眾人暢飲賦詩，由王羲之作序。序中記敘蘭亭周圍山水之美和聚會歡樂之情，同時也抒發(fā)了作者感慨好景不長、生死無常的情緒。文章寫得清新樸素，字則寫得瀟灑飄逸，被認(rèn)為是書圣王羲之的代表作之一，成為稀世之寶?！短m亭始末記》就是圍繞著王羲之的《蘭亭序》的得失展開的。
作品的藝術(shù)成就，首先得力于人物形象的成功塑造。唐太宗、蕭翼和辨才三個主要人物，性格鮮明，栩栩如生，是塑造得比較成功的形象。本篇作品中的唐太宗李世民，是我國歷史上有名的治國安邦的英明君主，又是一位有很深造詣的文學(xué)藝術(shù)家，在詩歌和書法等方面都有可觀的藝術(shù)成果。從政之余，他“銳志玩書”,精心研習(xí)書法，并曾數(shù)度下詔重金征購天下所藏書帖。其醉心書法藝術(shù)之深，達(dá)到了“勞于寤寐”的程度，為了得到最心愛的書帖，唐太宗可說是費(fèi)盡心機(jī)。作為比較開明的皇帝，在他得知辨才和尚手中藏有真品《蘭亭序》之后，并未強(qiáng)取，而是三度召辨才入京，以優(yōu)厚禮遇待之，希望辨才獻(xiàn)出珍寶。當(dāng)辨才屢次否認(rèn)后，他也并未加害于辨才，而是派蕭翼前去賺取《蘭亭序》。在得到心愛之物后，他雖怒辨才不肯獻(xiàn)納，然而終究未懲治辨才，而是賞賜了己“年?！钡谋娌藕蜕小Ｗ鳛橐粋€封建最高統(tǒng)治者，這種寬容待人的作風(fēng)確是難能可貴的。作者對唐太宗的描寫，主要分布于兩處：一處是著重寫唐太宗酷愛書法，苦心尋覓墨寶而不得，另一處描寫唐太宗得到書帖后的喜悅和對《蘭亭序》的珍愛。首尾呼應(yīng)，前后對比，充分地展示了唐太宗酷愛書法藝術(shù)的思想性格特點(diǎn)。
蕭翼是作品中的重要人物，他風(fēng)流瀟灑，多才多智，通過施展計謀，終于將《蘭亭序》從辨才手中取了回來，不辱君命，使“太宗大悅”。蕭翼是很懂得一點(diǎn)心理學(xué)的，他明白對辨才這樣性格堅定的人來說，強(qiáng)取是根本行不通的，因此，他喬裝改扮，裝扮成一個舉止隨便的書生模樣，討得辨才的歡喜，又與辨才“圍棋撫琴，投壺握槊，談?wù)f文史，意甚相得”。這樣，辨才逐漸把蕭翼引為知己。二人飲酒賦詩，彼此水平相當(dāng)，正是“酒逢知已千杯少”,大有相見恨晚之感。蕭翼又用欲取先予的策略，拿出一些“二王雜帖”,引出辨才所珍藏的《蘭亭序》。至此，蕭翼已經(jīng)完全解除了辨才思想上的警惕性，不僅迷惑了辨才，也迷惑了寺內(nèi)眾弟子，從而能乘辨才外出之機(jī)，從容不迫地取走“真跡”。作品中對蕭翼有才華，多計謀，善察顏觀色，懂投其所好的性格特點(diǎn)做了多方面的描繪。他把對方的心理了解得一清二楚，并有針對性地采取對策。當(dāng)辨才拿出珍藏的《蘭亭序》時，他故意大加貶斥，“駁瑕指颣”,說是“響拓偽作”,進(jìn)一步麻痹辨才。這些舉動，充分體現(xiàn)出蕭翼的聰明機(jī)智。可以說，蕭翼是全篇刻畫得最成功的人物形象，對后世文學(xué)作品也有影響。
辨才是作品中最值得同情的人物。他“博學(xué)工文，琴弈書畫，皆臻其妙”,是很有才華的和尚。他把禪師臨終托付給他的真跡《蘭亭序》精心珍藏，“嘗于寢房伏梁上，鑿為暗檻，以貯《蘭亭》,寶惜貴重，甚于禪師在日?！笨梢?，辨才是一個嚴(yán)守師囑、篤好書法藝術(shù)、為人忠厚的老和尚。正是由于他為人忠厚善良，才使他終為蕭翼所騙，導(dǎo)致真跡的丟失。辨才性格堅強(qiáng)，不畏強(qiáng)暴，唐太宗三度使人召他進(jìn)宮，厚禮待之，想誘使他獻(xiàn)出珍寶，但辨才不為之所動，一口咬定“不知所在”,不惜以性命護(hù)衛(wèi)珍品。最后雖為人所騙，真跡被竊，但其堅守操行，不為恩寵所動的精神值得贊許。辨才得知《蘭亭序》已被蕭翼取走時，他“聞?wù)Z哽絕，良久始蘇”,令人同情和惋惜。
作品對人物形象的刻畫，主要采用對話和動作描寫，突出人物性格特點(diǎn)。為表現(xiàn)辨才的忠心護(hù)寶，作品寫他不肯獻(xiàn)納，尤其是他“寢房伏梁上，鑿為暗檻，以貯《蘭亭》”的描寫，較真切地體現(xiàn)了辨才護(hù)寶的良苦用心。為表現(xiàn)蕭翼的足智多謀，作者除寫他與辨才密切交往，騙取信任外，著意渲染了他善于欲擒故縱的伎倆。當(dāng)辨才說自己藏有真跡《蘭亭序》時，蕭翼佯笑曰：“數(shù)經(jīng)亂離，真跡豈在？必是響拓偽作耳！”這里既有動作，又有對話，把蕭翼深諳對方心理，故意激將，以便達(dá)到目的的詭詐心跡表現(xiàn)得淋漓盡致。作者還注意從不同側(cè)面刻畫人物，表現(xiàn)人物的多方面性格，避免人物性格的單一性。如對唐太宗，除主要表現(xiàn)他寬容大度的作風(fēng)和對書法藝術(shù)的酷愛之外，也寫他臨終前命將真跡殉葬，將其性格貪婪一面暴露無遺，從而塑造出完整的人物形象。
在結(jié)構(gòu)方面，除了首尾各一段外，中間部分的結(jié)構(gòu)是很緊湊凝練的，結(jié)構(gòu)布局自然合理，但首尾兩部分與故事情節(jié)的發(fā)展關(guān)系不大，令人有畫蛇添足之感。《太平廣記》在收錄此篇時，刪去首尾，只取中間部分，看來是有一定道理的。