內閣制是明朝永樂時期建立的政治制度。朱元璋統(tǒng)一中國后，為建立中央集權的體制，以胡惟庸案為借口廢除了丞相，設殿閣大學士作為皇帝的咨詢機構，這就是內閣的雛形。朱元璋廢除丞相，挑選幾名文臣擔任華蓋殿、英武殿、文淵殿、東閣等大學士，協(xié)助批閱奏章，充當皇帝顧問。朱棣時正式設置內閣，內閣成為位于皇帝與六部之間的一個辦事處，設內閣大學士5至7人在文淵閣當值，參與機務，草擬詔令。仁宗開始，用六部尚書、侍郎兼內閣大學士，閣臣權力逐漸大起來。世宗時，夏言、嚴嵩輪流專權，內閣首輔代批圣旨，儼然成為真宰相，壓制六部，閣臣朝位班次，俱在六部之上。內閣制在最初的時候只是皇帝秘書性質的機構，但到了明朝成化、弘治朝，內閣制已經成為足以對抗皇權的文官政府代表。大明永樂帝實際上是明朝最后一個成功的專制皇帝，在永樂朝以后，專制者必誤國，分權者必振興。中晚明的歷史可以看出，只要內閣中人才濟濟，皇帝再怎么瀟灑都無所謂；如內閣權力被虛化，被剝奪(如大明崇禎17年換52任內閣),皇帝再勤政也是要誤國！大明朝時，即使皇帝不上朝理政，國家機器也能依靠一班大臣和一整套政務流程維持正常運轉。明成祖成立內閣以后，把原來宰相擁有的決策權牢牢把持在自己手中，議政權分給內閣，行政權分給六部。地方上分三司，分管司法、軍事、行政，直接對六部負責。內閣大臣的建議是寫在一張紙上貼在奏章上面，這叫做“票擬”?；实塾眉t字做批示，或司禮太監(jiān)代皇帝批閱稱為“批紅”。后人猜測：明宣宗這一做法，其目的就是讓太監(jiān)牽制內閣的權力。久而久之，一種奇怪的政治格局出現了。明朝內廷、外廷的機構完全對稱。外有內閣，內有司禮監(jiān)，外有三法司，內有東廠、錦衣衛(wèi)，外廷有派往地方的總督、巡撫，而內廷派往地方的也有鎮(zhèn)守太監(jiān)、守備太監(jiān)等等。內廷、外廷相互制約，才能確?；实鄣臎Q策地位。但是，這也造成了內外兩大政治勢力的爭權奪利，通過明朝幾代皇帝的努力，明朝曾經形成了一套完整的內閣政務體系，它在權力平衡方面堪稱完善。